Ny USA-støttet offensiv har startet i Syria

– Det er viktig å legge merke til at Manbij-lommen er den eneste landkontakten IS nå har med Europa, sier en amerikansk militær kilde til Reuters.

Forberedelsene har pågått i flere uker.

Militæroperasjonen gjennomføres med bakkestyrker fra syriske og kurdiske opprørsgrupper støttet av amerikanske spesialsoldater og fly fra Den internasjonale koalisjonen.

Bakkestyrkene kommer fra den amerikansk støttede Syrian Democratic Forces (SDF).

– Stridshandlingene er harde og intensive, forteller SDF-rådgiveren Nasser Haj Mansour til AFP.

Startet ved Tishreen demningen

Mansour opplyser at styrkene nå er på vei fra Tishreen demningen mot Manbij, og at de har inntatt ni landsbyer på den vestlige bredden av elven Eufrat.

Målet er å sørge for at IS ikke kan få forsyninger og nye rekrutter gjennom ruten fra Tyrkia.

– IS er under press mange steder nå. De er på defensiven, sier kommandørkaptein Per Christian Gundersen ved Forsvaret høgskole.

Les også: Allianse varslar offensiv mot IS i Raqqa

Samarbeid med YPG

De militære kildene som gir opplysninger til Reuters hevder at bare en liten andel av bakkestyrkene kommer fra den kurdiske grupperingen YPG.

– YPG har veldig god stridsevne og moral. De er de eneste som har greid å stå imot IS hele tiden, opplyser Gundersen.

Tyrkia mener YPG er en terroristorganisasjon, og har uttrykt forargelse over at USA samarbeider med den.

Reuters skriver at bare en femtedel av bakkestyrkene er fra YPG, resten er syriske arabere.

Syrian Observatory for Human Rights melder det motsatte. De skriver at mesteparten av troppene i offensiven er fra YPG.

Kurderne skal ut

YPG vil også trekke seg ut fra området når operasjonen er gjennomført.

– Ifølge avtalen vil de ikke bli værende etter at Manbij er tatt. Så du vil ha syriske arabere som okkuperer et syrisk arabisk landområde, sier den militære kilden til Reuters.

Kilden legger til at Tyrkia støttet den nye offensiven.

– Amerikanerne har forstått at det er viktig at ikke kurderne okkuperer sunnimuslimske områder. Det vil bare føre til mer støtte til IS, sier Gundersen.

Få soldater fra USA

De militære kildene sier også at USA ikke vil ha en stor rolle på bakken. Det skal være snakk om en begrenset gruppe spesialsoldater som vil støtte offensiven og fungere som rådgivere. De skal holde seg et stykke unna frontlinjen, skriver Reuters.

Det blir ikke beskrevet hva som menes med et stykke unna frontlinjen.

– De vil være så nær som de trenger å være for å gjennomføre operasjonen, sier kilden.

– De vil ikke være direkte involvert i kamp.

Operasjonen er beregnet til å vare i flere uker.

I tillegg til støtte fra krigsfly, vil artilleri basert i Tyrkia være involvert, skriver Reuters.

– Dersom det stemmer, at det vil komme ildstøtte fra tyrkisk territorium, så det spesielt og noe nytt, sier Gundersen.

Opp til 300 amerikanske spesialsoldater skal nå være i Syria.