Det er fare for eksplosjon også ved reaktor nummer 3 i Fukushima Daiichi-kraftverket. Myndighetene legger imidlertid til at reaktoren vil kunne tåle en eksplosjon, slik reaktor nummer 1 gjorde dagen før.
– Det er lite sannsynlig at en eventuell eksplosjon vil ramme reaktorens kjerne, sier regjeringens talsmann Yukio Edano.
Atomkraftverket ble lørdag rammet av en kraftig eksplosjon i nærheten av reaktor nummer 1, men eksplosjonen skal ikke ha skadet noen av reaktorene.
Farligere nedsmelting
Ifølge Japans regjering kan nedsmelting nå ha forekommet ved to av kraftverkets atomreaktorer.
En eventuell nedsmelting ved reaktor 3 vil være langt mer alvorlig enn ved de andre reaktorene på atmokraftverket, opplyser BBC. Årsaken er at det brukes både plutonium og uran som brensel, mens det i de andre reaktorene bare benyttes uran.
Talsmann Edano forteller søndag atbrenselsstavene ved reaktor 3 kan være skadet, men at det trolig ikke er snakk om en nedsmelting
Teknikere har nå åpnet ventilene til reaktoren for å gjennomføre en kontrollert lekkasje og på den måten lette presset.
– Krisen vi nå opplever, er den verste siden andre verdenskrig, sier Japans statsminister Naoto Kan søndag.
Kan vurderer situasjonen ved atomkraftverket i Fukushima som svært alvorlig, og sier japanerne må belage seg pås trømmangel i tiden fremover.
Rammes av strålingen
Opptil 190 mennesker kan ha blitt utsatt for radioaktiv stråling ved de jordskjelvrammede atomkraftverkene i Fukushima.
22 personer har allerede vist tegn til mulige strålingsskader og er innlagt på sykehus. Men alvorlighetsgraden er foreløpig ikke kjent.
Det er beregnet at antall rammede kan øke til mellom 70 og 160, opplyser Japans direktorat for atom- og industrisikkerhet.
Strålingsnivået utenfor ett av de to atomkraftverkene i Fukushima oversteg søndag de lovlig tillate grensene, men nivået skal ennå ikke ha nådd et helseskadelig nivå.
Masseevakuering
For å beskytte befolkningen mot radioaktiv stråling er det igangsatt evakuering i en radius på 20 kilometer rundt kraftverket og 10 kilometer rundt et annet atomkraftverk i Fukushima.
Mellom 170.000 og 200.00 mennesker er berørt av evakueringen.
Radioaktive utslipp
I atomreaktorer nummer tre i Fukushima 1-kraftverket var brenselstavene i en periode 3 meter over vann som følge av fordampning, opplyser TEPCO ifølge nyhetsbyrået Kyodo.
Dette kan ha forårsaket en nedsmelting. En lignende situasjon oppsto lørdag i reaktor nummer én.
Det er gjennomført kontrollerte utslipp av radioaktiv damp fra reaktor én for å holde trykket i reaktoren under kontroll, og TEPCO hadde søndag planer om å gjøre det samme i reaktor tre. Det er også sluppet ut radioaktiv damp fra en av reaktorene ved det andre atomkraftverket i Fukushima.
Problemene ved de to atomkraftverkene skyldes at kjølesystemene brøt sammen da området ble rammet av et voldsomt jordskjelv fredag.
Mangler kjøling
Atomreaktorene ble automatisk stanset som følge av jordskjelvet, men mangelen på kjøling innebærer at det likevel er fare for nedsmelting.
Ifølge regjeringens pressetalsmann Yukio Edano er det «stor mulighet» for at nedsmelting kan ha forekommet i reaktor én.
– Når det gjelder reaktor nummer tre, tar vi utgangspunkt i at det er mulighet for at det kan ha forekommet der også, sier han.
Ingen full nedsmelting
Japans ambassadør til USA, Ichiro Fujisaki, sier til nyhetskanalen CNN at en av brenselstavene i atomreaktoren delvis er nedsmeltet. Men det er noe helt annet enn en full reaktornedsmelting, understreker ambassadøren.
Ifølge atomekspert Robert Alvarez ved Institute for Policy Studies i USA er det et tegn på «ren desperasjon» når japanerne nå fyller de overopphetede atomreaktorene med sjøvann for å holde temperaturen nede.
– Situasjonen er blitt så desperat at de tilsynelatende ikke har kapasitet til å levere ferskvann eller rent vann til å kjøle ned reaktoren og stabilisere den, og nå, i ren desperasjon, må de ty til sjøvann, sier Alvarez.
Om det ikke lykkes å kjøle ned reaktorene ved hjelp av sjøvann, vil neste skritt bli en «Tsjernobyl-lignende» situasjon hvor man tar i bruk sand og sement, tror atomekspert Peter Bradford.
– Dette er åpenbart et betydelig tilbakeslag for den såkalte atomrenessansen, sier han.
Voldsomme ødeleggelser
Samtidig som kriseinnsatsen pågikk for fullt ved atomkraftverkene i Fukushima, kom redningsinnsatsen i gang i andre områder som var rammet av det voldsomme jordskjelvet og den påfølgende tsunamien i Japan.
Langs kysten nordøst i Japan søkte redningsarbeidere i ruinene etter bygninger, båter og kjøretøyer som ble knust og revet bort av de enorme vannmassene som tsunamien brakte med seg.
Antall døde og savnede er trolig høyere enn 1.800, melder Kyodo. I kystbyen Minamisanriku er 10.000 personer ikke gjort rede for.
Hundretusener av mennesker tilbrakte natt til søndag i tilfluktsleirer, og rundt 5,5 millioner var uten strøm.
Norske myndigheter jobber fortsatt med å få kontakt med tre nordmenn som er savnet i de hardest rammede områdene.