– Det har vært et positiv opplevelse for oss. Vi føler på seiersstemningen. Det er en god følelse å være med på å frigjøre et land.
Oberstløytnant Terje Bruøygard, som leder de norske styrkene fra hæren og Telemark bataljon, snakker med NRK fra den norske leiren Camp Midgard vest i Irak. Før helga falt den siste irakiske byen som i tre år har vært styrt av ekstremistene i den såkalte «islamske staten» IS.
Bare ruiner står igjen langs Eufrat
De to siste månedene har rundt 60 norske soldater støttet Iraks kamp i Eufratdalen. Det norske bidraget går inn i den internasjonale koalisjonen mot IS.
– Irakerne tok tap, men mindre enn fryktet, sier Bruøygard etter den siste offensiven.
Foreløpige tall tyder på at mellom 10 og 20 irakiske soldater ble drept, mens 60 ble skadd, i brigaden Norge hjalp.
NRK kan ikke verifisere opplysningene hos andre kilder.
Ingen i koalisjonen skal være skadd. Det er, ifølge militæret, for tidlig å tallfeste sivile tap, men alt tyder på at det har vært et massiv angrep.
– Det er få eller ingen sivile skadde, hevder Bruøygard, men han sier at mye bygningsmasse, infrastruktur og toglinjer er lagt i ruiner.
Mindre motstand enn ventet fra IS
Norges oppdrag er å planlegge og gjennomføre militæroperasjonene i ørkenbyene i Anbar-provinsen. Siden den irakiske ledelsen opererer i felt, var også de norske styrkene i sentrum av krigshandlingene da det irakiske flagget ble heist over byene.
Det er første gang Norge er inne i en internasjonal operasjon der soldatene hjelper en brigadeledelse. Tidligere har Norge trent personell med lavere rang på bakken.
Ifølge militæret har IS forberedt seg godt gjennom flere år. Likevel var motstanden i Rawa mindre enn ventet. Den lille byen på rundt 20.000 innbyggere omtales som «løvens hule» og det siste store tilholdsstedet for IS i Irak.
– Det var belter med miner og veibomber, sier Bruøygard. Soldatene fant forhåndslagrede pansrede biler, som var omgjort til bomber. Våpen, ammunisjonslagre og andre forsvarsverk var noe av det de irakiske sikkerhetsstyrkene støtte på under norsk oppsyn.
Norske styrker i krigshandlinger i Irak
Irakerne bidro med tre divisjoner i den siste offensiven for å ta landet tilbake. Den norske styrken i Irak omtaler det som «en formidabel styrke».
– Har også nordmenn vært i direkte kamphandlinger?
– Nei, vi var involvert i starten av operasjonen. Vår partnerstyrke (de irakiske sikkerhetsstyrkene, red.anm.) har vært i front av operasjonen. Vi har støttet dem på trygg avstand fra én til fire kilometer unna.
– Vi har sett og hørt bomber, miner og skudd, men ikke vært direkte truet selv, sier Bruøygard om operasjonene i Al-Qaim og Rawa.
- LES OGSÅ:
Gjenoppbygging blir langvarig
Utfordringen framover er å sikre områdene slik at IS ikke tar tilbake kontrollen. Irakerne setter opp kontrollposten langs grensa til Syria og langs hovedveiene. Målet er også å få politi på plass i byene, i tillegg til strøm og infrastruktur. Enkelte steder har allerede søppelbilene begynt å kjøre, og skoler settes opp, sier Bruøygard.
Han tror de norske soldatene blir værende lenger enn oppsatt selv om offensiven er over. Mandatet går ut i mars 2018, men regjeringen har sagt at det kan forlenges.
- LES OGSÅ:
Irakerne rydder og kartlegger skadeomfanget i Rawa i disse dager. Bruøygard antar at de kommer til å ha langvarige sikringsoperasjoner, som skal gå over i en stabiliserende fase.
Forventer flere terroraksjoner
– Hvor har det blitt av IS-krigerne?
– Vi tror, og det irakerne tror, er at IS har sett overmakten, og at det var umulig å stå imot. Det var krigshandlinger, men de som var igjen, ble nedkjempet fort. Noen har trukket ut til Syria. Kanskje til nordlige områder av Irak. Andre har reist hjem igjen til Europa, Asia, Amerika eller der de kom fra, mener Bruøygard.
- LES OGSÅ:
Han sier at selv om kalifatet er opphørt, har IS fortsatt har vilje og evne til å ramme kjernen av Bagdad.
– IS har ingen tilholdssted eller byer de kontrollerer. De eier ingenting, men et betydelig antall IS-krigere er ikke gjort rede for. Trusselnivået er skyhøyt. Irakerne er spent på når neste aksjon skjer, sier han.
– Norske soldater har vært i kamphandlinger før. Hvordan vil du karakterisere dette?
– Vi fra Telemark bataljon har kamperfaring fra Afghanistan. I skala og omfang er dette betydelig større. Det her er regulære krigshandlinger med artilleri, bombekastere, massive flyressurser fra koalisjonen, stridsvogner som skyter pansrede IS-kjøretøy på 500 til 600 meter i front av oss.
– Det er fantastisk stort i forhold til hva vi var opplevd før. Inntrykkene er mange og sterke.
- LES OGSÅ:
Påstander om krigsforbrytelser
Den amerikansk-ledede koalisjonen er flere ganger anklaget for feilbombinger og hard fremferd. Amnesty mener det kan ha blitt begått krigsforbrytelser da Mosul falt i sommer.
New York Times har nylig skrevet om angivelige feilbombinger.
- LES OGSÅ:
– Er du trygg på at det ikke er begått krigsforbrytelser i den siste offensiven?
– Ja, vi er førstehånds vitner, og hele prosessen rundt artilleri og flybomber er en prosess som går innad i koalisjonen og i den irakiske søyla. Vi har ingen indikasjoner på at det er begått feilgrep i så måte, sier oberstløytnant Bruøygard.
Sjefen for de norske styrkene i Irak mener Norge kan være stolt av hva soldatene har gjort.
– Alle oppdragene vi har løst ute føltes viktige. Dette er spesielt. Vi føler virkelig at vi bidrar. Irakerne er takknemlige. Norge har vært helt i fronten.
– Vi var der da IS falt gjennom en rekke byer de siste månedene. Vi er stolte. Norge burde være stolt av det vi har bidratt til.
- LES OGSÅ: