En rakett blir skutt opp fra et hemmelig sted i Nord-Korea 31. august 1998. Raketten passerte Japans luftrom. (Arkivfoto: Reuters)
Det er første gang en japansk statsminister besøker landet på 57 år. For Nord-Koreas leder Kim Jong-il gir dette en ny mulighet for hardt tiltrengt økonomisk og humanitær hjelp. Statsminister Junichiro Koizumi håper på økt popularitet på hjemmebane.
Forholdet mellom de to land er preget av dype historiske sår. Hele den koreanske halvøya var okkupert av Japan og var en del av keiserdømmet fra 1910 og frem til den japanske kapitulasjonen da annen verdenskrig endte i 1945.
Årene under japansk herredømme var harde for koreanerne. Både språk og kultur ble brutalt og effektivt undertrykket.
Nord-Korea og Japan har ingen diplomatiske forbindelser. Det iskalde forholdet ble ytterligere forverret i 1970- og 1980-årene da nordkoreanerne bortførte i alt 11 japanske borgere.
I desember i fjor senket den japanske kystvakten et nordkoreansk spionskip som de hevdet skulle smugle narkotika inn i Japan.
De siste månedene har imidlertid diplomater fra de to land hatt flere møter og Røde Kors har tatt opp igjen ettersøkingen etter de 11 bortførte japanerne.
Fullstending falitt
En nordkoreansk mann sier farvell til sine sørkoreanske slektninger etter en familiegjenforening ved Mt Kumgang i Nord-Korea 15. september 2002. (Foto: Reuters)
Nord-Korea har vært egen stat siden 1948 og er kjent som verdens siste stalinistiske nasjon som effektivt har isolert sine innbyggere fra omverdenen. Nå er landet fullstendig fallitt.
De senere års naturkatastrofer og feilslåtte avlinger har ført til hungersnød og dermed behov for omfattende internasjonal hjelp.
Over 6 millioner mennesker har vært avhengig av forsyninger utenfra, men nå melder Verdens Matvareprogram, WFP, at lagrene er i ferd med å bli tomme og at interessen for fortsatt internasjonal støtte er blitt liten.
Den største bidragsyteren, USA, kommer neppe til å gi mer i år og dermed har Kim Jong-il satset på Sør-Korea og Japan.
Pyongyang og Seoul er allerede blitt enige om at jernbane- og veiforbindelse over verdens eneste gjenværende grense fra den kalde krigens dager skal etableres innen utgangen av året. Denne avtalen sammen med utvidet familiegjenforening kan føre til ytterligere forsyninger og pengehjelp fra sør.
Kim Jong-il har dessuten nylig vært på sjarmvisitt i Russland og tirsdag kommer altså Japans statsminister på besøk.
Økonomiske reformer
En ukjent nordkoreansk soldat tar et bilde under samtalene mellom militæret fra Nord- og Sør-Korea i Panmunjom, nord for Seoul, 14. september 2002. (Foto: Reuters/Kim Kyung-hoon)
Nord-Korea har så smått satt i gang økonomiske reformer som ifølge FN kanskje vil være den siste mulighet til å løse krisen. Men fortsatt fremstår Kim Jong-ils rike som et "bakvendt-land".
Denne nordlige delen av den koreanske halvøya har to kyststriper rike på fisk og skalldyr. Problemet er at bare at kystbefolkningen ikke får drive fiske av frykt for at de skal flykte sørover. Fisket har derfor vært forbeholdt noen få utvalgte og fangstene har ikke vært nok til å mette de mange som trenger mat.
De små skrittene Nord-Korea nå har tatt i retning av markedsøkonomi har ført til at ris har blitt mer enn 30 ganger dyrere. Lønningene skal være økt i et forsøk på å kompensere dette, men det er ikke klart hvor mange som omfattes av lønnsøkningene.
Samtidig har landet gjennomført en hardhendt devaluering av den lokale valutaen som nå ligger på nivå med svartebørskursen. Det omfattende systemet med rasjoner er i ferd med å forsvinne.
Mistet kontrollen
Nordkoreanske myndigheter har for lengst mistet kontrollen over distribusjonssystemet for matvarer. Bøndene på kollektivbrukene har lenge holdt unna avlinger for å selge dem svart, helst for hard valuta. I tillegg drives en utstrakt byttehandel.
Fortsatt er det mye som er uklart når det gjelder omfanget av de økonomiske reformene.
Internasjonale hjelpearbeidere har hatt begrenset mulighet til å reise fritt av "sikkerhetsmessige" grunner. Det som synes klart er at Nord-Koreas en gang så blomstrende planøkonomi er lagt fullstendig i grus.
Utenlandske hjelpeorganisasjoner rapporterer om fabrikker som går på 10 prosent kapasitet, energiforsyningen er ustabil og infrastrukturen nesten totalt ødelagt. Nord-Korea har en lang vei å gå for å komme på fote og det er tvilsomt om det lar seg gjøre uten visse politiske reformer.
Men skyggen fra Kim Jong-ils far, "Den store leder" Kim il Sung, henger fortsatt over landet og kan gjøre slike endringer meget vanskelig.
(NRK)
Tilrettelagt av Wilhelm Andreas Eilertsen