Nektet å gjemme seg

Sonali Mukherjee var 18 år og en lovende student da hun fikk livet snudd på hodet.

Da hun avviste tre medstudenter som la an på henne, svarte de med å helle syre over ansiktet hennes.

Men jenta neket å gjemme seg bort.

– Hvis du kan stirre på et bilde av en vakker kvinne, kan du se på mitt ansikt også, sier Mukherjee til nyhetsbyrået AFP.

Hun sitter i det lille hjemmet i hovedstaden New Delhi.

– Det er veldig lett at ofre for syreangrep «svelger gift», men jeg har tatt et valg, og velger å stå opp og skrike og rope mot volden, sier Mukherjee.

En gruppevoldtekt av en universitetsstudent på en buss i New Delhi nylig, har utløst protester over hele India. Samtidig har det fått frem hvordan vold mot kvinner behandles i landet, der sexovergrep ofte blir avvist.

• Les også: Skal granske massevoldtekt

Rapporter fra National crime viser at 228.650 av de totalt 256.329 voldsforbrytelsene som ble registrert i fjor var mot kvinner.

Sonali Mukherjee ble angrepet mens hun sov. De tre medstudentene brøt seg inn i hjemmet hennes og helte over henne en væske kjent som "Tezaab", som normalt brukes til å rengjøre rusted verktøy.

Ingen dømt

Selv etter 22 påfølgende kirurgiske prosedyrer, forble hun blind og delvis døv.

Ingen har noen gang blitt dømt for angrepet.

De tre ble arrestert og satt en stund i varetekt, men ble senere løslatt mot kausjon.

Saken henger fortsatt i Indias trege rettsvesen.

– De kunne ikke ta et «nei» for et «nei», så de bestemte seg for å ødelegge ansiktet og stjele livet mitt, sier hun.

Den indiske regjeringen ikke holder konkrete tall på syreangrep.

Ifølge den London-baserte organisasjonen Acid Survivors Trust International, er rundt 1.500 syreangrep rapportert globalt hvert år. Men mange ofre velger å ikke rapportere sine skader til myndighetene, og lider i stedet i stillhet.

Mukherjee forteller at hun ikke har fått noen form for støtte fra staten til tross for gjentatte søknader.

I stedet måtte familien hennes selge sitt toetasjes hjem, landbruksområde, gull og storfe for å takle de medisinske utgiftene.

Ville begå selvmord

I et brev til myndighetene skrev hun at hun ville foretrekke å begå selvmord – som er ulovlig i India – heller enn å leve i kontinuerlig smerte.

Men midt i den økonomiske fortvilelsen, bestemte Mukherjee seg for å søke på «Kaun Banega Crorepati», den indiske versjonen av «Vil du bli millionær», og som ble omtalt i filmen «Slumdog Millionaire».

Etter å ha kommet med, klarte hun å vinne 2,5 millioner rupier (rundt 143.000 norske kroner).

Artikkelen fortsetter under bildet:

Pengene vil bli brukt til å finansiere en runde med plastisk kirurgi neste år.

Mukherjee sier at synet av skadene har hatt en mye større effekt en de utallige brevene.

– Da alt annet hadde mislyktes, bestemte jeg meg for å bruke ansiktet mitt, sier hun.

Pengene er likevel ikke nok til å dekke de medisinske regningene.

– Jeg vant noen penger, men jeg trenger mye mer for min behandling.

Men hennes vilje til ikke å være et offer har inspirert seere, og mange blant publikum gråt da hun vant konkurransen.

Bollywood-legenden Amitabh Bachchan, som var vert for programmet, kalte henne «selve symbolet på mot».

– Noen ganger tror vi at våre liv er elendig, alt er mot oss. Men når vi kommer over noen som Sonali, innser vi hvor heldige vi er og hvor mye vi har fått, sa han på showet.

Jobber for strengere straffer

Mukherjee ønsker å bruke sin status i en kampanje for å presse på for en spesifikk lovgivning mot syreangrep, som i dag omfattes av lover med relativt lavt straffenivå.

I 2011, vedtok nabolandet Pakistan en lovgivning som økte straffen til mellom 14 år og livstid for syreangrep og minimum en bot på en million pakistanske rupier (rundt 57.000 kroner).

Den indiske advokaten Aparna Bhatt, som har kjempet i Høyesterett for et annet offer, jobber for at alle ofre skal få gratis medisinsk behandling, og at salget av syre reguleres.

– India trenger en ny lov for å definere denne typekriminalitet på en langt mer omfattende måte. Det bør være gratis medisinsk behandling og rehabilitering for ofrene, uttaler Bhatt.