Kommentar av Europa-korrespondent Arnt Stefansen.
Mandag formiddag overtok NATO-alliansen ansvaret for den såkalte ISAF-styrken – den internasjonale sikkerhetsstyrken som skal sørge for ro og orden i Afghanistans hovedstad Kabul. Den drøyt 5000 mann store styrken med soldater fra 30 land har det siste halvåret vært ledet av Tyskland og Nederland, men fra i dag av er det altså NATOs tur.
Rent praktisk er forskjellen liten, selv om det blir visse endringer i de enkelte lands bidrag. Desto større er den historiske symbolikken i den enkle seremonien i ISAF-hovedkvarteret. For første gang siden NATO ble grunnlagt i 1949, er alliansen på oppdrag utenfor Europa. Det innebærer at NATO fra nå av må være forberedt på å stå til tjeneste hvor det måtte være på vår klode. Det sier mye om hvilke endringer alliansen har gjennomgått siden jernteppet falt og det vi kan kalle det tradisjonelle NATOs tid var omme i 1989.
General Norbert van Heyst (t.v.) overleverte kommandoen til NATO-general Gotz Gliemeroth i Kabul i dag. (Foto: AP/Scanpix)
NATO i endring
I løpet av 1990-tallet gjenomgikk alliansen en smertefull omstilling, der en stadig større del av innsatsen rettet seg mot konfliktløsning og fredsoperasjoner på Balkan. Det var også disse oppgavene som førte NATO inn i sin første og hittil eneste krig – mot Jugoslavia i 1999. Det var også dette året at alliansen fikk sine første medlemmer fra den tidligere kommunistiske Østblokken.
Terrorangrepene mot USA for snart to år siden brakte nye sikkerhetsoppgaver for NATO, selv om alliansen foreløpig i liten grad er trukket inn i den militære kampen mot terrorisme. Men den nye fienden fikk NATO til å utvide sitt geografiske virkeområde, et vedtak som ble gjort under utenriksministermøtet i Reykjavik i fjor vår. Og fra i dag skal dette vedtaket omsettes i praksis, noe som kan bli starten på en av de vanskeligste oppgaver alliansen noen gang har gitt seg ut på.
Nye oppdrag
Vaktholdet i og rundt Kabul er så sin sak, det vil neppe by på uoverkommelige utfordringer. Men allerede før NATO er i gang med jobben er det et sterkt press i retning av å utvide operasjonsområdet, til også å gjelde andre deler av det fortsatte svært ustabile Afghanistan. Presset kommer i første rekke fra den afghanske regjeringen som har lovet å holde frie valg i landet allerede i juni neste år. På en pressekonferanse i Kabul i går avviste imidlertid NATOs talsmann at en slik utvidelse er aktuell med det første.
- Vi må først komme på plass, og gjøre en viss erfaring med den jobben vi er satt til, før det blir snakk om å vurdere andre oppdrag, var alliansens budskap.
Ekspertene regner med at den nåværende sikkerhetsstyrken må tredobles, dersom den skal kunne ta på seg landsomfattende oppgaver i Afghanistan. Det betyr ytterligere 10.000 NATO-soldater, noe de fleste regner som urealistisk i løpet av nærmeste fremtid.