Nå starter Cassini dødsferden mot Saturn

Cassini går for tiden i bane rundt Saturn, der den har gitt romfartsorganisasjonene NASA, ESA og ASI enestående bilder av planetens ringer, vær og måner.

Etter at reisen startet i 1997 har Cassinis oppdrag blitt forlenget to ganger, i 2008 og 2010. Men nå er det snart slutt.

I dag går Cassini inn i første fase av det som blir fartøyets endelikt. Med en fart på 122.000 kilometer i timen skal den stupe fra nordpolen til sørpolen mens den sneier kanten av Saturns hovedring.

I april endrer den kurs. Da skal den inn i bane mellom selve Saturn og den innerste ringen 22 ganger før den til slutt setter kurs rett mot planetens overflate.

15. september regner NASA med at Cassini vil brenne opp mens den styrter mot Saturn.

Tar knekken på mulig liv

Den dramatiske slutten er planlagt og høyst nødvendig, sier ESAs Nicolas Altobelli til The Guardian.

Cassini-prosjektet har nemlig æren for kartleggingen av månene Enceladus og Titan, som begge kan ha forhold som legger til rette for liv.

Da kan man ikke ta sjansen på at disse forurenses av eventuelle mikrober som har overlevd på sonden.

– Vi er i ferd med å gå tomme for drivstoff. Hvis ikke Cassini tas ut av bane på en ordentlig måte da, er det en risiko for at den driver ukontrollert ut i solsystemet og treffer en av månene. Dette må selvfølgelig unngås for enhver pris, sier Altobelli.

• Les: Finnes det liv på Titan?
• Les: Fant innsjø på Saturns måne
• Les: Her kan det være liv

Spent på avslutningen

Cassini skal fortsette oppdraget helt til siste slutt. På vei inn mot Saturn håper NASA og ESA å få nye nærbilder av planetens ringer, noe som kanskje kan forklare bedre hva de består av, hvor gamle de er og hvordan de oppsto.

Når Cassini kommer seg på innsiden av ringene, skal den benytte muligheten til å utforske Saturns magnetfelt og gravitasjon.

Den vil trolig også få tatt en nærmere kikk på flere av de mindre månene, som Atlas og Pandora.

– Vi vil prøve å forstå hva som skjer på innsiden av Saturn, og finne ut hvor lang en dag er. Det er litt flaut, men det vet vi fortsatt ikke. Vi bruker magnetfeltet til å nærmest se innsiden av planeten, sier Michele Dougherty, som er ansvarlig for Cassinis måleinstrument.

• Les: Slik har du aldri sett Saturn
• Les: Orkan på Saturn forbløffer forskere
• Les: Slik ser Jorden ut fra Saturn

Her er noen av Cassinis viktigste oppdagelser:

• Månen Enceladus spyr ut skyer av vannis og saltvann. Det er trolig store mengder vann under overflaten, og dermed muligheter for liv.
• Bevis på at månen Titan har innsjøer, elver og regn av metan. Cassini hadde med seg sonden Huygens, som landet på Titan i 2005. Der tok den bilder og målte atmosfæresammensetningen, som ligner på den Jorda hadde for mange millioner år siden.
• Har oppdaget flere nye måner rundt Saturn, og tatt de første nærbildene av månene Phoebe, Iapetus og Dione.
• Cassini har tatt en rekke nærbilder av ringene til Saturn, som viser seg å være svært aktive.
• I 2010 fulgte Cassini en såkalt megastorm på selve Saturn. Stormen strakk seg rundt hele planeten, og det ble gjort flere unike målinger. Den har også kartlagt to enorme orkaner på planetens poler.
• Den har også bidratt med flere tusen nye bilder av naboplaneten Jupiter, som den passerte på vei til Saturn.