Myggforsker: – Zika-viruset kan spres videre i Europa

– Det vi er bekymret for, er at reisende som kommer tilbake fra Latin-Amerika tar med seg viruset til Europa, og at de deretter blir bitt av mygg som kan spre viruset til den neste personen den suger blod fra, sier myggforsker Bart Knols til NRK.

Nederlenderen jobber i selskapet In2Care, som forsker på løsninger mot sykdomsbærende insekter. Han har tidligere deltatt i et malaria-prosjekt ledet av FNs internasjonale atomenergibyrå (IAEA) og vært tilknyttet Verdens helseorganisasjon (WHO) som konsulent.

Frykter spredning til sommeren

– Det som er bra for øyeblikket, er at det er ganske kaldt i Europa. Det er lite mygg, i alle fall i Norge, så alle er fortsatt trygge. Det er ingenting å bekymre seg for dersom folk kommer hit med viruset nå, understreker Knols.

– Det vi derimot bør bekymre oss for er når våren og sommeren kommer, og vi får masse mygg også i nordvestlige Europa. Blant disse kan det være myggarter som er kapable til å spre zika-viruset, sier myggeksperten.

– La oss ikke glemme at de fleste som blir smittet av zika aldri får symptomer. De kan bære viruset og spre det videre via mygg uten å være klar over det.

• Les også: Frykter flere farlige aborter som følge av zikaviruset

Asiatisk tigermygg vekker bekymring

Myggen som vekker mest bekymring hos forskeren er den såkalte asiatiske tigermyggen, aedes albopictus. I 2008 skrev NRK at myggen kommer stadig lengre nordover i Europa, og at Folkehelseinstituttet trodde den kunne komme helt til Norge.

I dag er den mest utbredt i Sør-Frankrike, store deler av Italia, mindre deler av Hellas og Kroatia og langs Spanias østkyst, opplyser Knols. Han sier imidlertid at myggen kan komme helt til Sør-Norge om sommeren og at eggene kan overleve frost.

Knols forteller at et utbrudd av det afrikanske chikungunya-viruset i Nord-Italia i 2007 knyttes til tigermyggen, som også kan være bærer av dengue-viruset.

Fem år senere ble et utbrudd av dengue-feber på den portugisiske øya Madeira knyttet til gulfebermyggen, aedes aegypti. Det er denne myggen som antas å være smittebæreren i de zika-rammede landene i Latin-Amerika.

– I 2012 reiste en mann fra Venezuela med fly til Madeira. Han var smittet av dengue-viruset, som er beslektet med zika-viruset. Da personen ankom øya ble lokal mygg smittet. Det kickstartet en emidemi der 2000 personer ble smittet. Dette skjedde i 2012, det er bare noen få år siden, sier Knols.

– Ikke hypotetisk

Han mener det er grunn til å frykte at zika-viruset kan bli spredd i Europa på samme måte, men via tigermyggen.

– Dette er ikke noe hypotetisk, noe jeg finner på. Det har skjedd to ganger i vår nære historie, sier Knols.

– Hvor stor vil du si at denne trusselen er?

– Det er vanskelig å fastslå. Det eneste jeg kan si, er at flere hundre personer kommer tilbake fra Latin-Amerika med zika-virus i disse dager. Viruset blir fraktet til Europa i stor skala. Akkurat nå, på grunn av de lave temperaturene, er det ingen grunn til bekymring. Men så snart våren og sommeren kommer, og spesielt når myggen melder sin ankomst i Sør-Europa, kan det være en reell mulighet for at reisende sprer viruset til mygg. Myggen kan deretter gi viruset videre til folk som ikke har reist noe sted, slik at disse også blir smittet av zika-viruset.

• Les også: Her er alt du treng å vite om zika-viruset

– Overrasket hvis jeg tar feil

Tigermyggens levetid er vanligvis på et par uker, men hunnene kan leve i opptil 4-6 uker, ifølge Knols. De suger blod hver andre eller tredje dag.

– Det betyr at så snart de er smittet og har viruset i seg, kan de stikke ganske mange mennesker og spre viruset videre.

– Men vet vi at myggen som finnes i Europa kan overføre zika-smitte?

– Det har ikke blitt testet ennå, men myggen vi har her i Europa er kapabel til å overføre over 20 ulike sykdommer, mange av dem beslektet av zika. Det vil være en stor overraskelse dersom den søreuropeiske tigermyggen ikke er kapabel til å overføre zika-viruset. Sannsynligheten er stor for at den er det, sier Knols, og fastslår:

– Det kommer til å skje. Det er i det minste min spådom. Jeg blir veldig overrasket hvis jeg tar feil.

FHI: – Svært lite sannsynlig

Smitteverndirektør John-Arne Røttingen ved Folkehelseinstituttet (FHI) er helt uenig i den nederlandske myggekspertens prognose.

– Det er en svært lite sannsynlig situasjon og jeg synes ikke vi skal legge opp til slike skremmebilder, sier Røttingen til NRK.

– Den myggen som først og fremst sprer viruset, gulfebermyggen, finnes ikke i kontinentaleuropa. Den har kun vært rapportert på Madeira, som i praksis er i Afrika, men tilhører Portugal.

Kan ikke utelukke spredning

– Men kan man utelukke at det kan skje?

– Nei, vi kan ikke utelukke helt at det vil skje spredning i Europa. Enkelte rapporter har vist at asiatisk tigermygg kan spre viruset i noen tilfeller. Hvis det etableres så kan vi få spredning i sørlige Europa og rundt Middelhavet, men ikke blant de myggartene som finnes i Nord-Europa, inkludert Skandinavia og Nederland, sier Røttingen, som mener man bør være varsom med å «hause opp» situasjonen.

På spørsmål om det kan bli aktuelt å endre FHIs reiseråd for Sør-Europa, svarer han slik:

– Det er ikke utelukket, men jeg synes det er hypotetisk på nåværende tidspunkt. Jeg synes ikke nordmenn skal tenke på dette når de legger ferieplaner. Nå må vi først og fremst følge med på situasjonen i Latin-Amerika og se hvordan vi kan bidra til at utbruddet der stagges.

• Les også: Gravide Carolina frykter Zika-viruset: – Jeg ber til Gud om et friskt barn

– Veldig alvorlig

– Hvorfor kaller WHO spredningen av zika-viruset for en global krise?

– Det er jo absolutt en internasjonal folkehelsekrise, og vi støtter generaldirektørens vurdering som kom i går. Det at vi ser en økt forekomst av mikrocefali, altså fosterskader som gir en dårlig hjerneutvikling, og i tillegg nevrologiske effekter, tilsier at en ny sykdom er oppdaget relatert til viruset. Det er veldig alvorlig, bør følges nøye, og det er viktig å sette i gang sterke tiltak, sier Røttingen.

Fraråder gravide å reise

WHO anslår at over én million mennesker i Brasil er smittet av zika-viruset. Landet har bedt gravide om å holde seg unna sommerens olympiske leker i Rio de Janeiro, på grunn av fosterskadene som kyttes til viruset.

Zika-smitte er så langt oppdaget i en rekke latinamerikanske land.

– Gravide bør vurdere å utsette å reise til zika-utsatte områder, sa overlege Tone Bruun ved FHIs avdeling for infeksjonsovervåking i går.

Hun la til at de færreste trenger å bekymre dersom de skal til Latin-Amerika.

– Men beskytt dere mot mygg, oppfordret hun.

• Les også: WHO: Zika-epidemien en internasjonal krise