– Jeg kan bekrefte at 40 er drept og 200 er såret siden kampene i Basra begynte i går morges. Ofrene er sivile, militsfolk og regjeringssoldater, sier en offisiell talsmann.
Den radikale sjialederen Moqtada al-Sadr oppfordrer tirsdag til sivil ulydighet og streik etter at irakiske og amerikanske sikkerhetsstyrker slo til mot hans tilhengere i havnebyen.
Nye kamper
I morgentimene onsdag ble det meldt om nye kamper i byen, da amerikanske soldater og irakiske regjeringsstyrker rykket inn i de Sadr-kontrollerte bydelene al-Gaazaiza, al-Garma, Khmasamene, al-Hayania og al-Maqal.
Også i Sadr-byen nord for Bagdad, der Sadr og hans milits står sterkt, ble det i morgentimene onsdag meldt om harde kamper.
Ifølge en kilde i det irakiske helsedepartementet er 14 mennesker drept og over 140 såret i Sadr-byen det siste døgnet, blant dem kvinner og barn.
Portforbud
Irakiske myndigheter har innførte portforbud i byene Kut, Nasiriyah og Samawa der Sadr har mange tilhengere.
I Bagdad marsjerte hundrevis av Sadr-tilhengere i gatene tirsdag, i protest mot at flere av deres ledere er pågrepet.
Iraks statsminister Nuri al-Maliki ga onsdag Mehdi-militsen frist på 72 timer til å legge ned våpnene og truet med «streng straff» dersom de ikke etterkommer kravet.
– De som er forledet til å bære våpen, må overgi seg og innen 72 timer og komme med et skriftlig løfte om ikke å gjenta slike handlinger, sa Maliki til irakisk fjernsyn.
– Hvis ikke, vil det vanke strenge straffer, sa den irakiske statsministeren.