Er Kina den nye koloniherren?

Det er oppbruddsstemning i mange av landsbyene på Sri Lankas sydspiss.

Innen kort tid blir det tegnet inn akkurat hvilke områder som omfattes av et 8000 hektar stort landområde som skal leies til et kinesisk selskap.

Leiekontrakten skal vare i 198 år. Rismark og kokosnøtter må vike for en kinesisk containerhavn og en enorm industripark med plass til opp mot 100.000 arbeidere.

Mange her sammenligner situasjonen med britenes leieavtale over Hongkong på midten av 1800-tallet.

– Historien gjentar seg, sier Liyanapathiranage Anura. Han bor i en av landsbyene som mest sannsynlig blir omfattet.

– I kolonitiden ble vi singalesere holdt som slaver under britisk styre. Det er slik kolonialisme fungerer. Nå sier de at 90.000 kinesere er på vei hit.

Den nye silkeveien

Da borgerkrigen på Sri Lanka tok slutt, banket Kina på døren med tilbud om billige lån.

Kina er nå midt i verdens største infrastrukturutbygging kalt «den nye silkeveien», der havner, motorveier og jernbaneskinner rulles ut fra Singapore til Kasakhstan.

Midt i dette kjempeprosjektet har innbyggerne i Habantota havnet.

Koblet med tidligere president Mahinda Rajapakses visjon om å bygge «det nye Sri Lanka» sør på øya, har det de siste årene vært en byggeboom her finansiert av kinesiske lån.

Habantota har fått seksfelts motorveier, et nytt konferansesenter og en ny flyplass.

Flyplassen Rajapakse International er bygget for en million passasjerer. Foreløpig tar den imot to fly daglig.

Gjeldsfelle

Den lånefinansierte byggingen må nå betales tilbake, og allerede er gjeldsberget for Sri Lankas del blitt svimlende stort.

Under tidligere president Rajapakses styre lånte Sri Lanka 65 milliarder dollar for å bygge infrastruktur. 65 prosent av statsbudsjettet går nå med på å betale tilbake.

Landets nye president Sirisena gikk til valg på å stanse mange av de kinesiske byggeprosjektene, men for sent.

For å greie å betjene gjelden har Sirisenas regjering nå gått med på å leie ut store deler av Habantota.

Store protester

I januar ble utbyggingen avduket, og umiddelbart møtt av store protester.

Flere tusen mennesker som fryktet å miste jorden sin demonstrerte i gatene, og over 30 ble skadet.

Et lokalt buddhistisk tempel var blant dem som ledet an i protestene. De frykter vel så mye en kulturell invasjon fra Kina:

– Vi har allerede mange folkegrupper her på Sri Lanka. Kineserne vil bli enda en folkegruppe, og det er vi imot, sier abbeden ved tempelet, Beragama Gnanathilaka.

Vil ikke bli kolonialisert

Også den politiske motstanden vokser mot Kinas inntog på Sri Lanka.

– Avtalen regjeringen har inngått er ikke akseptabel, sier parlamentarikeren D.V Chanaka til NRK.

– For 69 år siden ble vi kvitt britene. Det startet også med at vi ga dem et lite stykke jord, men plutselig levde vi under deres styre.

– Under denne avtalen skal Kina leie et enormt landområde i 200 år. Dessuten tar Kina all profitt de første 15 årene. Etter det får vi 20 prosent av overskuddet, dersom det blir noe overskudd, sier han.