Kan bli verdens første mormonske president

29. april går velgerne i det vest-afrikanske landet Mali til urnene for å velge ny president, etter at Toumani Touré gir seg etter to perioder ved makten.

Til tross for at rundt 90 prosent av innbyggerne i Mali er muslimer, så er en mormon blant favorittene til å vinne valget, skriver Slate.

Yeah Samaké er borgermester i Ouéléssébougou, en by med 35.000 innbyggere sørvest i det store landet.

Der har han blitt populær på å kjempe mot korrupsjon og for en moderne byadministrasjon, så populær at han etter eget utsagn kan bli Malis første president.

Fra fattige kår

Yeah Samaké kommer fra fattige kår, og det i et land som er blant de fattigste i verden.

På FNs utviklingsindeks (der Norge topper) lå Mali 2011 på 175. plass, bak land som Afghanistan og Zimbabwe.

Gjennomsnittlig levealder i 2009 var på 53 år, og bruttonasjonalproduktet (BNP) per innbygger litt i overkant av 7000 kroner.

I dette landet var det Yeah Samaké vokste opp som nummer åtte i en søskenflokk på 18 barn. Der var det ikke alltid nok mat på bordet.

– Moren vår knøt et lommetørkle rundt magene våre for å stille hungersmerten, fortalte Samaké nylig i et intervju med Slate.

Artikkelen fortsetter under bildet.

Utdanning viktigere enn mat

Sulten i barndommen skyldes ifølge Samaké at faren, Tiecourafing, hadde fått en visjon om at barna hans skulle gjøre noe mer med livet enn bare å lete etter det neste måltidet.

Barna ble derfor sendt på skole, i stedet for å hjelpe til i jordbruket. Det var et uvanlig valg i et land der bare 15 prosent av befolkningen har noen formell skolegang.

Unge Yeah Samaké var den av de 18 barna (eller kanskje 17 barn, historien er litt uklar) som brukte utdanningen best, han kom seg til hovedstaden Bamako der han tok en bachelor.

Etter at han var ferdig utdannet reiste han tilbake til hjembyen Ouéléssébougou, der han i tre år jobbet som ubetalt lærer.

Sponset av mormom-ektepar

Mens han arbeidet som lærer, traff Samaké det mormonske ekteparet Jeff og Gretchen Winston fra Colorado i USA.

Det lot seg imponere av den unge mannen og hjalp ham økonomisk slik at han kunne reise til USA der han begynte på Brigham Young University i delstaten Utah; det samme mormonske universitetet der Mitt Romney utdannet seg noen år før ham.

Mens han tok sin masters i offentlig politikk, giftet han seg med en indisk medstudent, og de to konverterte også til mormonismen.

Vendte hjem for åtte år siden

I 2004 vendte Samaké hjem til Mali, der han i fem år ledet den frivillige organisasjonen Mali Rising Foundation.

Organisasjonen er på papiret uten religiøse bindinger, men har base i den amerikanske delstaten Utah, der også den mormonske kirkens sentrale organisasjoner ligger.

I 2009 utfordret Samaké den lokale borgermesteren i valget, og vant en suveren seier med 86 prosent av stemmene.

Profesjonell valgkamp

Etter at han kastet seg inn i kampen om å bli Malis neste presidenten har 42-åringen (blir 43 mandag 27. februar), drevet en valgkamp innbyggerne i Mali ikke har sett før.

Samakés valgkamp har en egen nettside, som er langt mer profesjonell enn landet har sett før.

Samake2012 har videoer, program, og nettbutikk der tilhengerne kan kjøpe T-skjorter og andre effekter.

På nettsiden er det også mulig å donere penger via kredittkort til hans valgkamp.

Giverne kan krysse av for beløp fra 20 til 10.000 amerikanske dollar, og valgkampen tar alle store kredittkort.

I lys av at de fleste innbyggerne i Mali lever på under 3,50 dollar dagen, kan det synes som om Samaké appellerer like mye til velstående mormoner i USA som til sine egne velger.

Se valgkampvideo for Yeah Samaké

Artikkelen fortsetter under videoen.

Lite meningsmålinger

Til tross for at Samaké hevder at han er favoritt så er det lite sikker informasjon å hente ut fra Mali.

Nettstedet thinkafricapress lister opp fire favoritter til valget, Soumaïla Cissé, Ibrahim Boubacar Keita, Modibo Sidibé og Dioncounda Traoré, og nevner ikke Yeah Samaké.

De fire er alle veteraner i malisk politikk og er i 60-årene, bortsett fra Sidibé på 59 år.

Samakés håp ligger i at han skiller seg tilstrekkelig ut fra hovedstadseliten som tradisjonelt har styrt Mali.

Med en velfylt valgkampkasse og profesjonell stab, kan han overraske den 29. april.

Borgerkrig nord i landet

Mens valgkampen pågår herjer det samtidig borgerkrigslignende tilstander nord i Mali.

Siden midten av januar har sammenstøt mellom hæren og tuareg-opprørere tvunget 126.200 personer på flukt, opplyser FN.

Rundt halvparten av flyktningene har reist til andre områder i landet, mens resten har søkt tilflukt i nabolandene Mauritania, Burkina Faso, Niger og Algerie.

Opprørerne, som krever selvstyre for nordlige områder i Mali, har startet den største offensiven siden 2009.

• Les også: Turister evakueres fra Mali
• Les også: Al Qaida står bak kidnapping i Mali

Artikkelen fortsetter under bildet.

Kjempet for Gaddafi

Kampene startet i midten av januar, og siden er flere byer nord i Mali angrepet.

Hvor mange som har mistet livet i kampene er ikke klart, men bare i et angrep på byen Aguelhoc skal over 80 personer ha mistet livet.

Tuaregene er et nomadefolk som består av rundt halvannen million mennesker, og som bor i områder i Algerie, Burkina Faso, Libya, Niger and Mali.

Etter at Moammar Gaddafi ble styrtet i fjor høst, har mange tuareger som tjenestegjorde i hans styrker, flyktet til nabolandene med sine våpen.

Det har ført til at både i Mali og i Niger kjemper regjeringsstyrker nå en hard og bitter kamp mot ørkenfolket.

Valget skal gjennomføres

I tillegg til de borgerkrigslignende tilstandene i deler av landet, er Mali også plaget av en alvorlig matkrise.

Årsaken er lite regn og svikt i avlingene i fjor høst.

Den avgående presidenten, Amadou Toumani Touré, sa likevel forrige søndag at valget skal gjennomføres.

– Vi er allerede vant til å holde valg mens det er krig, og mens det er Tuareg-opprør. Uansett hvilke problemer vi har, så må landet ha en lovlig valgt president med legitimitet, sa Touré under en radiotale.

Dermed tyder alt på at det blir presidentvalg i Mali 29. april, med en mulig annen valgomgang 13. mai.

Da får verden vite om verden har fått sin første mormoner som president, eller om Mitt Romney fortsatt kan få den uformelle tittelen.