Flere ganger ble «Hayabusa» regnet som tapt og dømt til å evig sveve rundt i rommet, men mot alle odds har sonden kommet seg tilbake til jorden.
«Hayabusa», som betyr falken på japansk, er den første maskinen som vender tilbake til jorden etter å ha besøkt en asteroide.
Søndag ettermiddag norsk tid returnerte romsonden med det som kan være vareprøver fra en asteroide. Prøvene befinner seg i en kapsel som «Hayabusa» slapp over australsk ørken. Romsonden selv gikk i oppløsning, og nådde aldri jorden.
Dette skjer over sju år etter at den forlot Japan på toppen av en ildsøyle 9. mai 2003. Målet var asteroiden «Itokawa» som går i bane mellom jorden og Mars.
Den brukte to år på ferden til den vel halv kilometer store poteformede klumpen av stein og støv som har flydd rundt i rommet i flere milliarder år. Å vite nøyaktig hva «Itokawa» består av, kan gi forskerne et godt tips om hvordan solsystemet oppsto.
Stor glede på det japanske romsenteret da det ble kjent at kapselen med asteroidevareprøvene nådde jorden.
Foto: Isao Kuno / Ap- Les også:
- Les også:
Nye motorer
For å kunne gjennomføre ferden, måtte «Hayabusa» bruke sine spesielle motorer i lange perioder.
Japanerne forsto raskt at de ikke ville få til en slik ferd med rakettene de hadde tilgjengelig, så de utstyrte romfareren med en type motorer som går på elektrisk strøm og xenongass. Lonemotorer kan være i drift i flere år uten å bruke spesielt mye drivstoff.
Skadeskutt fra starten
Allerede da «Hayabusa» klatret ut i rommet med sine små ionemotorer, ble den innhentet av katastrofen. En kraftig eksplosjon på solen kastet milliarder av tonn gass ut fra overflaten i voldsom fart.
Denne sjokkfronten av gass innhentet den forsvarsløse japaneren mens den fortsatt var nær jorden. Solcellepanelene ble skadet, og sonden fikk derfor mindre strøm å bruke til sine motorer.
Slik har sonden svevet i verdensrommet.
Foto: Akihiro IKESHITA / AfpResultatet ble at den kom senere fram til målet, og fikk mindre tid til å gjennomføre sine eksperimenter.
Nytt oppdrag
«Hayabusa» skal være den første som tar med seg prøver fra en asteroide tilbake til jorden. På grunn av uhellet på veien, hadde forskerne dårlig tid til å gjennomføre dette da sonden til slutt nådde fram i september 2005.
Ifølge de orginale planene hadde de tre forsøk på å skaffe prøvene, dette ble redusert til to. «Hayabusa» måtte forlate asteroiden i november samme år dersom den skulle ha noe håp om å kunne komme tilbake til jorden med de dyrbare prøvene.
Rett før sonden skulle nå fram til asteroiden, begynte mekaniske deler å svikte. Et spinnende hjul som ble brukt til å holde den orientert i riktig posisjon i rommet begynte å miste hastighet, og stoppet til slutt.
De japanske ingeniørene trodde først at dette var slutten på oppdraget. Uten å være i riktig posisjon kunne ikke sonden bruke sine instrumenter - og dermed ikke gjennomføre noen forsøk på å samle inn prøver.
Japanerne tenkte hardt en stund, og fant en løsning. Igjen var det de gjenstridige ionemotorene som var redningen. De ble satt i arbeid til å dytte sonden fram og tilbak slik at den holdt seg i riktig stilling.
Mislykkede forsøk
Sonden kom seg fram til asteroiden, og det ble gjennomført en kartlegging for å finne ut hvor det var best å hente prøvene. 4 november skulle første forsøk gjennomføres.
Alt så bra ut i begynnelsen da «Hayabusa» kom nærmere og nærmere målet, men i en avstand av bare 700 meter fra overflaten begynte det å tikke inn feilmeldinger.
Sonden avbrøt forsøket, men i ettertid har det vist seg at det ikke egentlig var noe veien. Det var bare formen på asteroiden som hadde forvirret et instrument som skulle være med å styre sonden inn mot landing.
Neste punkt i utforskningsplanen kom en uke senere. Nå kom sonden nesten ned til overflaten, men så hendte det noe som sendte de japanske forskerne inn i en dyp depresjon.
Mistet følgesvennen
Ett av hovedmålene for «Hayabusa» var å landsette en liten utforsker på overflaten.
Utforskeren ble kalt «Minerva», og var noe nytt innen romforskningen. Den veide under ett kilo, og skulle utnytte den lave tyngdekraften på asteroiden til å hoppe rundt på overflaten ved hjelp av spinnende hjul og noen fjærer.
Det som skjedde under det andre landingsforsøket er nå kartlagt i detalj.
Bilder tatt av astroiden Itokawa.
Foto: AP«Hayabusa» slapp «Minerva» fri, men gjorde det for sent. Akkurat sent nok til at den lille hoppende utforskeren ikke nådde fram til overflaten men kom ut i det dype rommet for å forsvinne for godt.
Prøver igjen
Mens klokken tikket nærmere avreise, forsøkte japanerne igjen å få tak i prøver. Denne gangen gikk alt også bra inntil sonden var 17 meter fra overflaten. Da mistet bakkestasjonen på jorden kontakten.
Det som så skjedde har blitt rekonstruert i ettertid.
Sonden traff overflaten, spratt opp i rommet igjen, traff overflaten på nytt og ble liggende i en halv time. Så greide den å motta en nødmelding om at den måtte komme seg unna. Det greide den, men den hadde ikke utløst mekanismen som skulle samle inn prøver.
Siste sjanse
Det harde møtet var likevel en milepæl for romfarten. Dette var første gang et romfartøy fra jorden hadde gjennomført en mer eller mindre kontrollert landing på en asteroide, og første gang et romfartøy hadde forlatt en asteroide.
Det var faktisk første gang siden de amerikanske månelandingene at noe bygget av mennesker, hadde forlatt noe som helst bortsett fra jorden.
Japanerne hadde nå sluppet opp for tid, men ikke greid å gjennomføre hovedmålet. De bestemte seg for å forsøke en gang til. Denne gangen gikk alt knirkefritt hele veien fram til at selve prøvene skulle hentes inn.
Dette skulle gjøres ved å skyte to metallkuler ned i overflaten, slik at støvet som ble virvlet opp skulle komme inn et lite kammer og bli forseglet for transport til jorden. Problemet var at ingenting tydet på at kulene faktisk ble skutt ut.
Det kan likevel være støv i kammeret fordi det var åpent da sonden traff overflaten første gangen. Japanerne satser alt på dette, fordi nå skulle «Hayabusa» hjem.
Flere problemer
Å komme hjem skulle vise seg å bli vanskligere enn fryktet. Før fartøyet skulle dra avgårde, mistet den kontakten med jorden igjen på grunn av problemer med motorene som skulle holde den i riktig stilling.
Kontakt ble gjenopprettet gradvis, med det var først tre måneder senere at bakkekontrollen kunne sende nye ordrer. Da var «Haybusa» fortsatt i nærheten av asteroiden, 13.000 kilometer unna. Den opprinnelige planen om hjemturen måtte skrinlegges.
«Hayabusa» var også i vesentlig dårligere form. Den hadde en lekkasje, og ionemotorene fungerte dårlig.
På vei hjem
Kommandoen om å reise mot jorden ble sendt i slutten av april 2007. Den første lange avfyringen av de resterende elektriske motorene fungerte, og «Hayabusa» fikk ordre om å sove under mesteparten av ferden.
Da den våknet igjen i februar 2009 virket det som det sto bra til, men et halvt år senere stoppet den ene motoren, og den gjenlevende var så dårlig at det ikke ville være mulig å komme seg hjem.
Så gjennomfører de japanske forskerne noe som må kalles et teknologisk mirakel. Ved å kombinere deler fra begge motorene, får de akkurat nok skyvkraft til å få sonden på kurs hjemover.
Siste fare
Nå har redningsplanen fungert til punkt og prikke. Gjentatte ganger har japanerne gjennomført kurskorreksjoner.
Søndag var sonden i posisjon over jorden, og slapp fri den delen av seg selv som inneholder kammeret der asteroideprøvene kanskje er.
«Hayabusa» selv gikk i oppløsning, og nådde aldri jorden. Men den lille kapselen nådde ørkenen i Australia etter den voldsomme ferden gjennom jordens atmosfære.
Så kan forskerne ta en titt på innsiden og se om oppdraget er gjennomført.
