Ayman al-Zawahri, som regnes som Osama bin Ladens nestkommanderende i al-Qaida, kan være blant dem som er omringet. Det ble fredag morgen gjennomført nye angrep mot grenseområdet.
– Vi har gitt dem frist til klokken 12 lokal tid til å overgi seg, sier en offiser i hæren til nyhetsbyrået Reuters.
Pakistanske soldater skal torsdag ha omringet en gruppe al-Qaida-soldater nær grensen til Afghanistan, og Ayman al-Zawahri kan være blant dem.
– Det er kraftig beskytning fra tre helikoptre, sa en person som er bosatt i byen Wana nær området hvor kampene foregår.
– De skyter med maskingeværer og har også sluppet en bombe, sa mannen, og la til at pakistanske styrker skjøt med artilleri.
En talsmann for Taliban-geriljaen i Afghanistan tror ikke al-Zawahri er blant dem som er omringet.
– Ifølge den informasjonen jeg har, befinner ikke doktor Ayman al-Zawahri seg i området, sier den tidligere forsvarsministeren i Taliban-regimet, mulla Obaidullah Akhund.
Innbitt motstand
Pakistanske styrker har møtt innbitt motstand fra opprørere som mistenkes for å tilhøre al-Qaida siden de startet sin operasjon i Sør-Waziristan sist tirsdag. Det er den spesielt tøffe motstanden som har ført til spekulasjonene om at det er al-Zawahri styrkene beskytter.
– Pakistanske soldater kan ha omringet et høytstående medlem av al-Qaida, sa president Pervez Musharraf til CNN torsdag.
– Tatt i betraktning den motstanden soldatene møter, så tror vi at det kan være et høytstående al-Qaida-medlem blant dem.
Senere sa en kilde i den pakistanske regjeringen at de tror al-Zawahri er blant de rundt 200 velutrustede al-Qaida-soldatene som er omringet. Pakistanske kilder tror imidlertid ikke Osama bin Laden er blant dem.
Luftangrep
Det pågikk torsdag harde kamper mellom pakistanske soldater og gruppen av de angivelige al-Qaida-soldatene i det avsidesliggende fjellområdet på grensen til Afghanistan.
Storoffensiven mot al-Qaida og Taliban i grenseområdene til Afghanistan ble innledet torsdag. Pakistanske soldater og paramilitære grupper raidet private hjem i landsbyene Kalushah og Azam Warzak i Sør-Waziristan torsdag morgen, ifølge en anonym militær kilde.
Truet Norge
21. mai i fjor erklærte Ayman al-Zawahri (53) i et lydopptak at Norge var et terrormål.
– Ikke tillat USA, Storbritannia, Australia og Norges ambassader – drapsmenn av deres irakiske brødre – å leve i sine land, het det i opptaket.
Det vakte stor overraskelse at Norge ble nevnt i opptaket, og flere spekulerte i om al-Zawahri hadde tatt feil av Norge og Danmark.
Ayman al-Zawahri, som er utdannet øyekirurg, blir av flere terroreksperter antatt å være hjernen bak 11. septemberangrepene mot USA. Han blir også holdt ansvarlig for bombeangrepene mot USAs ambassader i Kenya og Tanzania i 1998.
Dusør
USA har utlovet en belønning på 25 millioner dollar til den som bidrar til at han blir tatt til fange. I Egypt var al-Zawahri med på å stifte den militante gruppen Islamsk hellig krig, som slo seg sammen med terrornettverket al-Qaida i slutten av 90-tallet, melder BBC. Han jobbet som lege i Afghanistan under den sovjetiske okkupasjonen på 70- og 80-tallet. På 90-tallet skal han angivelig ha bodd i Danmark og Sveits.
Al-Zawahri skal ha blitt observert i byen Khost øst Afghanistan i oktober 2001. Han gikk i dekning da USA gikk til krig mot Afghanistan. Flere kilder har antydet at han flyktet til Nord-Afrika eller Midtøsten, men USA har vært ganske sikre på at han har holdt seg i skjul i grenseområdene mellom Pakistan og Afghanistan.
(NTB-Reuters-AFP