Begeistrede lokale innbyggere sto tett i tett langs landsbygatene da Libanons egne soldater for første gang på flere tiår torsdag rykket inn i områdene i sør.
De mest opprømte kastet roser og ris over regjeringshærens kjøretøyer.
Alle libaneseres hær
- Vi gleder oss over denne hæren, for den er alle libaneseres hær. Soldatene er libanesere som oss andre, og ikke okkupanter slik som israelerne, sa en tilhenger av den islamske Hizbollah-militsen med henvisning til Israels storoffensiv i Libanon fra 12. august.
Libanesiske soldater krysset torsdag morgen Litani-elva på vei til stillinger i Sør-Libanon som de siste årene har vært kontrollert av Hizbollah.
Elva ligger om lag 20 kilometer nord for grensa mellom Libanon og Israel, og området sør for elva har tradisjonelt vært en bastion for Hizbollah.
Sammen med en FN-styrke på opp til 15.000 mann skal de libanesiske soldatene ta kontroll over Sør-Libanon, og hindre at Hizbollah skyter raketter mot Israel.
Det er første gang på flere tiår at den libanesiske hæren skal utplasseres langs grensa til Israel, hvor Hizbollah har hatt kontroll de siste årene. I første omgang er det snakk om 2.000 soldater som rykker inn med støtte fra stridsvogner og pansrede kjøretøy, opplyste en høytstående offiser onsdag kveld.
FN-forsterkninger
Samtidig forbereder FN-styrken UNIFIL seg på å ta imot sine første forsterkninger i neste uke.
FN-generalen Alain Pellegrini sa onsdag til pressefolk ved UNIFIL-hovedkvarteret i Naqura at de første avdelingene som skal delta i den utvidede styrken i Sør-Libanon trolig ankommer i begynnelsen av neste uke.
– Dette blir lett utstyrte avdelinger, tilføyde han.
Pellegrini sa også at det nye UNIFIL blir en svært annerledes styrke enn den gamle, som han erklærte «død». Den nye styrken blir sterkere, får større bemanning og helt andre operasjonsregler enn det UNIFIL man tidligere hadde, sa den franske generalen.
Frankrike leder FN
Frankrike sa seg fredag kveld villig til å lede den planlagte FN-styrken. Men den franske forsvarsministeren Michele Alliot-Marie understreken at styrken må ha et klart mandat og være sterk nok.
I et intervju med fransk fjernsyn sier Alliot-Marie at hun håper et stort antall europeiske og muslimske land vil delta i den utvidede UNIFIL-styrken.
Frankrike har også ledelsen av den nåværende UNIFIL-styrken på snaut 2.000 mann. Israel har allerede overlatt flere stillinger i Sør-Libanon til UNIFIL, opplyser en talskvinne for den israelske hæren.
FNs generalsekretær Kofi Annan sender torsdag sine medarbeidere Terje Rød-Larsen og Vijay Nambiar til Midtøsten for å vurdere oppfølgingen av våpenhvilen.
De to skal både til Libanon og Israel, men det er ikke klart om møter med Hizbollah-ledere eller med syriske ledere står på programmet.
Terje Rød-Larsen ble på en reise til Midtøsten sammen med Nambiar forrige måned nektet innreise til Syria.
Israel ut
Den israelske hæren har siden onsdag kveld overført kontrollen over halvparten av områdene de har okkupert i Sør-Libanon til FN-styrken UNIFIL.
– Vi har overført kontrollen over halvpartene av sonene vi har okkupert i Sør-Libanon til UNIFIL. UNIFIL skal deretter overlate kontrollen til den libanesiske hæren, sa en talskvinne for den israelske hæren torsdag morgen.
Hun sier tilbaketrekkingen av israelske soldater vil skje i stadier.
– I prinsippet vil hele operasjonen ta flere dager. Men alt avhenger av evnen til UNIFIL og den libanesiske hæren til å ta kontroll over hele Sør-Libanon, sa hun.
