Islamistveteran står trolig bak gisseltagningen i Algerie

Den tidligere lederen for terrornettverket Al Qaida i Magreb, Mokhtar Belmokhtar, skal stå bak angrepet mot et Statoil-anlegg i Algerie.

• Les også: Har tatt over 40 gisler, truer med å sprenge boligkompleks

– Vi er medlemmer av Al Qaida, og vi kom fra det nordlige Mali, hevder en innringer til det franske nyhetsbyrået AFP.

– Vi kommer fra Khaled Abul Abbas-brigaden la han til.

Khaled Abul Abbas er det opprinnelige navnet til den militante algeriske islamisten Mokhtar Belmokhtar, som også er kjent under krigernavnet Laaouar.

Kjempet i 20 år

Belmokhtar har deltatt i militante islamske gruppers kamp mot regjeringen i Algerie siden 1993.

Han reiste til Afghanistan i 1991 for å kjempe på islamistenes side mot regimet som var innsatt av russerne etter at de dro seg ut av landet.

Belmokhtar, som er født i 1972, vendte tilbake til Algerie to år senere og sluttet seg til de militante islamistene som kjempet mot regimet.

De hadde tatt opp våpen mot regimet etter at militæret annullerte landets første frie valg som ble holdt i desember 1991.

Den islamske frigjøringsfronten (FIS) vant en klar seier i første valgomgang, men hæren og den indre kjerne av regjeringspartiet FLN annullerte valgresultatet og opphevet grunnloven i frykt for at militante islamister skulle få makten.

Etter kuppet tok islamistene opp våpen, og med sin militære erfaring fra Afghanistan steg Belmokhtar raskt i gradene.

Han fikk raskt jobben som leder for Sahara-avdelingen av GSPC, organisasjonen som i 2007 skiftet navn til Al Qaida i Magreb.

En serie kidnappinger

I løpet av det siste tiåret har Belmokhtar stått bak en serie kidnappinger av utlendinger i Sahara.

Han har fått et rykte som en av de mest fryktløse jihadist-lederne i Sahara, men er også blitt kjent for å være en av lederne i en omfattende sigarettsmuglings-operasjon i området.

– Han er en av de mest kjente krigsherrene i Sahara, sier Stephen Ellis, en ekspert på organisert kriminalitet og professor ved senteret for Afrika-studier ved universitetet i Leiden i Nederland.

Fransk etterettning ga i 2002 Belmokhtar kallenavnet «den ufangbare», nettopp fordi han var umulig å få tak i, selv om han var blitt jaktet på av en serie etterettningsorganisasjoner gjennom en årrekke.

Brøt ut av Al Qaida

I fjor sommer ble den nå 40 år gamle Mokhtar Belmokhtar fratatt ledelsen av sin gruppen i Al Qaida.

Først ble det meldt at han var drept i et internt oppgjør, men noe senere ble det klart at han hadde overlevd.

6. desember ble det lagt ut en video der han kunngjorde at han hadde opprettet sin egen gruppe, Blodets undertegnere.

Base i Mali

Ifølge videoen består gruppen av militante islamister fra en rekke land, og gruppen har opprettet base i byen Gao nord i Mali.

Gao kontrolleres nå av Bevegelsen for enhet og jihad i Vest-Afrika (MOJAO), som også regnes som en utløper av AQIM.

Belmokhtar var under sin tid i AQIM sentral i bortføringen av en rekke vestlige i Nord-Afrika, blant dem flere franskmenn.

Ifølge avisen Liberation fortsetter han nå denne strategien, som et ledd i kampen for å konsolidere shariastyret i Nord-Mali.

Gruppen finansierer han ifølge den franske avisen delvis ved å bortføre vestlige, som han vanligvis løslater i bytte mot store pengebeløp.

Krangel om penger

Ifølge sjefredaktør Abdalahi Ould Ahmed i den algeriske avisen Chouhoud var det nettopp strid om fordeling av løsepenger som fikk Belmokhtar til å bryte ut av AQIM og danne sin egen gruppe.

– I takt med at AQIM vokser og tiltrekker seg krigere av ulik bakgrunn, har slike interessekonflikter blitt stadig mer vanlige, konstaterer han.