IS ut av Palmyra: - Frykter flere terrorangrep i Europa

Seieren over den såkalte Islamske staten, IS, i Palmyra betraktes som Assad-regimets største enkeltseier siden Russland grep inn i krigen på Syrias side i september i fjor. Russerne har hjulpet Assad med og ta tilbake oldtidsbyen og den syriske overkommandoen sier i en uttalelse at dette er starten på slutten for IS:

– Jeg tror det er på vei til å rakne for IS. Men det vil ta tid. Det som er avgjørende for IS er å holde territorium. Det er grunnlaget for å kunne etablere en islamsk stat. Hvis de tar territoriet fra dem, så rakner det. Uten en stat, er de kun en ordinær terrorgruppe, uten samme tiltrekningskraft, sier Gundersen til NRK.

• Les mer: – Assad-styrkar har kontroll i Palmyra

Mer terror

Gundersen sier at IS er under sterkt press i Syria og Irak, og frykter at det kan bety mer terror i Europa:

– Det vil sannsynligvis komme flere terrorangrep og forsøk på angrep, og det vil trolig være flere IS-tilhengere i vesten som ønsker å vise sin støtte og troskap til bevegelsen og skade motstanderne av den Islamske staten, sier Gundersen.

Han viser til at den selvutnevnte kalifen Baghdadi og lederskapet i IS, allerede for to år siden ba alle «sanntroende» muslimer om å utføre Jihad, og han tror pålegget blir ytterligere forsterket nå.

Seniorrådgiver Cecilie Hellestveit ved ILPI (International Law and policy Institute) mener Europa ikke er viktigst for IS:

– Jeg er blant dem som mener at IS fortsatt konsentrerer seg om land i Midtøsten og at det er avledede manøvre i Europa. Slike angrep som vi så i Brussel denne uka, ser man nesten ukentlig i Irak, sier Hellestveit til NRK.

– IS på vei til å rakne

Kommandørkaptein Gundersen forteller at lønningene til IS-soldater skal være halvert, oljeinntektene til ekstremistgruppa har tørket inn og at de har mistet rundt 1/4 av områdene de kontrollerte i Syria og Irak på halvannet år. Derfor presser de nå folk for høyere skatter i områder de fortsatt kontrollerer, forteller Gundersen.

​ – Det er ikke noen tvil om at IS er presset militært og økonomisk, sier Gundersen.

Han sammenligner IS med en løk der de mest lojale "hardcore"-tilhengere er innerst. Blant dem er både fremmedkrigere, irakere og syrere. Litt lenger ut, er det en del opprørsgrupper og andre som har sett seg tjent med å slutte seg til IS av makthensyn, sier Gundersen.

– De har sett en fordel av å støtte IS når de har hatt framgang, og IS sin tilnærming har vært "enten er du med oss eller mot oss". Når de ser at IS mister områder og inntekter, er det sannsynlig at enkelte grupper og klaner ønsker å distanserer seg fra IS, sier Gundersen.

Han mener gjenerobringen av IS derfor er viktig både symbolsk og militært:

– Det har militær betydning, fordi IS har kunnet operere fritt øst i Syria og ikke har vært utfordret på bakken, siden de gikk inn der i 2013. Å operere i dette området er nødvendig for å kunne få kontroll på Deir al-Zor-regionen og gir muligheter for å presse nordover mot byen Raqqa i Syria som IS holder. Det er viktig for å få kontroll over veiene i disse områdene, sier Gundersen.

– Andre byer viktigere enn Palmyra

Hellestveit mener det er symbolsk viktig at Palmyra er gjenerobret, men at det ikke er «starten på slutten for IS":

– Nei, absolutt ikke. Syriske myndigheter har forsøkt å gjenerobre byen ganske lenge, og det er ingen overraskelse at de klarer det. Men byen er viktigere for dem som slår IS enn for IS selv, sier Hellestveit.

Hun mener Palmyra var viktig for IS da de erobret byen og viste at de klarte å ta to byer i to land i løpet av en uke. Ramadi i Irak ble erobret omtrent samtidig som Palmyra. Men hun mener de viktigste byene for IS, er Raqqa som IS kaller sitt hovedkvarter, Deir al-Zor i Syria og i tillegg storbyen Mosul i Irak.

Krevende å ta Mosul og Raqqa

IS har nå mistet både Ramadi i Irak og Palmyra i Syria, men det blir svært vanskelig å gjenerobre byene Mosul og Raqqa, sier kommandørkaptein Gundersen:

– Kampen om Raqqa og Mosul kan bli svært blodig. Raqqa er hovedstaden til IS og de har i flere måneder drevet og etablert defensive stillinger og forsvarsverk og nektet sivilbefolkningen å flytte. De har begynt å registrere alle gutter og menn over 14 år, så de har et stort rekrutteringsgrunnlag og kan ved behov tvangsrekruttere, sier Gundersen.

Han påpeker at både Raqqa og Mosul er byer med tettbebygde områder hvor det er vanskelig å angripe fra lufta og bruke tunge våpen effektivt uten at man påfører sivilbefolkningen store lidelser.

– Kampen må gjennomføres fra gate til gate med bakkestyrker, gjerne med nærstøtte både fra artilleri og fra lufta. Dette er svært risikofylte, kompliserte og tidkrevende operasjoner, sier Gundersen.

Offensiv i Irak

Han får støtte fra Hellestveit som sier at det er vanskeligere å ta disse byene også fordi ekstremistgruppa har bedre nettverk og mer støtte fra innbyggerne der. Mens IS har vært under press i Syria blant annet fordi Assad-regimet har fått hjelp fra russerne vest i landet i kampen mot IS og andre opprørsgrupper, har ekstremistgruppa startet en offensiv i Irak, sier Hellestveit.

– De har mistet Ramadi, men hatt mange angrep utenfor randsoner som de kontrollerer, sier Hellestveit.

Hun viser blant annet til selvmordsangrepet under en fotballturnering sør for Iraks hovedstad Bagdad lørdag, der minst 41 mennesker ble drept. Mange av dem var barn mellom 10 og 16 år. IS tok på seg ansvaret for angrepet og hevder det var rettet mot sjiamuslimsk milits.

– IS er voldsentreprenører i særklasse, fordi de er veldig gode på å utnytte ekstrem vold og den frykten og ønske om hevn som oppstår i kjølvannet av det og utnytte det til egen fordel. Det er noe av årsaken til at de går inn på fotballbaner og sprenger unggutter som i enhver annen sammenheng framstår som fullstendig meningsløst, sier Hellestveit.

Hun sier hensikten er å få fram hevntanker og gjøre folk rasende, slik at de vil gå til angrep på dem som tilhører samme folkegruppe som dem som utfører slike angrep. Sunnimuslimske områder som er i fare for hevnangrep, vil da trenge hjelp fra IS, sier Hellestveit og legger til at det er en del av IS sin uttalte strategi og ideologi.

• Les mer: Pentagon: – IS nestkommanderende drept