Statsminister Bill English hadde håpet på å kunne fortsette å regjere med sitt konservative nasjonalistparti i en fjerde periode.
Meningsmålingene tydet på at det kunne bli dødt løp mellom hans parti og hovedopponenten Labour, med den karismatiske Jacinda Ardern (37) i spissen.
Labour har hatt voldsom framgang etter at hun tok over som opposisjonsleder i august. Hun har vært mottatt som en stjerne på valgmøtene, men den 55-årige English er adskillig mer grå i fremtoningen.
English har trukket fram sin erfaring, pekt på landets økonomiske vekst og lovet skattelettelser.
Ardern sto klar med frisk energi og støttepartiet De grønne, og håpet på et skifte.
Drømmene brast
Men lørdagens valgresultat satte en stopper for begges drømmer. Riktignok ble partiet til English landets største, med flere seter i parlamentet enn Labour og De grønne til sammen, men det holdt ikke helt inn.
Nasjonalistpartiet fikk 58 seter, Labour 45, NZF fikk 9 og De grønne 7. I tillegg er det en uavhengig representant. Maoripartiet fikk bare én prosent av stemmene, og mistet sine plasser. Dette er fordelingen når 99,8 prosent av stemmene er talt opp.
Det endelige resultatet blir klart om to uker når stemmene fra de som har stemt utenfor landet og utenfor egen valgkrets, blir talt opp.
Går mot koalisjon
Nå innser English at han må forhandle med opprørerne i det vesle partiet som har vokst seg større på en økende innvandringsmotstand i landet.
Lørdag ettermiddag annonserte han at han var på utkikk etter en koalisjonspartner. Og det er det populistiske NZ First som er hans mulighet.
Elsk-hat-forhold til mediene
Winston Peders (72) er en omstridt politiker. Han er frisk i replikken og har et elsk-hat-forhold til mediene som han ofte kritiserer, men også bruker bevisst for å få fram sine synspunkter.
Han brøt ut av nasjonalistpartiet i 1993 og grunnla NZ First, som han har representert med vekslende hell i over 20 år. Selv om partiet hadde tilbakegang fra 11 til 8 mandater ved dette valget, er det partiets vippeposisjonen som kan gi avgjørende innflytelse nå, om han spiller sine kort rett.
Da kan det bli ham som utpeker landets neste statsminister.