Indonesiske myndigheter ga lørdag tusener av mennesker ordre om å forlate skråningene ved den kjente vulkanen.
Alarmen er hevet til høyeste nivå, til såkalt rød kode. Det betyr at utbruddet kan komme innen 24 timer, ifølge en indonesisk ekspert.
Det er blitt registrert stadig sterkere lavastrømmer og røykutvikling fra vulkanens krater de siste dagene. Lavaen har rent 1,6 kilometer nedover skråningen, men den har ennå ikke nådd bebodde områder.
Merapi, som betyr «ildfjellet», ligger i nærheten av den gamle byen Yogyakarta i den midtre delen av Java. 70 mennesker omkom da det var utbrudd i vulkanen i 1994. I 1930 mistet så mange som 1.300 mennesker livet under et utbrudd.
Allerede for én måned siden slo myndighetene alarm fordi det ble registrert flere rystelser og økt aktivitet i krateret. Åtte landsbyer står nå i fare for å bli oversvømmet av lava. Flere av de om lag 7.000 innbyggerne har imidlertid nektet å flytte på seg.
– Vi gjør vårt beste for ikke å skape panikk blant innbyggerne, men vårt største problem er at noen av disse folkene nekter å bli evakuert, sier Edy Susanto fra kontoret som leder evakueringen.
De som nekter å dra, er trolig redde for at eiendommene skal bli utsatt for plyndring mens de er borte.