Høytstående iransk general drept i amerikansk angrep i Irak

Qasem Soleimani var sjef for den iranske Quds-styrken, som er Revolusjonsgardens elitestyrke.

Han ble ansett som en av de mektigste personene i Iran, og en mulig fremtidig leder av landet, skriver The New York Times.

Generalen skal ha fløyet inn til Bagdad internasjonale flyplass fra Libanon eller Syria. Natt til fredag var han i følge med flere andre sentrale skikkelser fra iranskstøttede militser, da bilkortesjen deres på flyplassen ble truffet av et amerikansk droneangrep.

• Se dokumentarfilmen «Irans militære mesterhjerne»
• Vil du har ukebrev fra Urix? Registrer deg her

Ordre fra Trump

Nyheten ble først kunngjort av den irakiske militsen Hashad Shaabi, en paramilitær paraplyorganisasjon i Irak bestående av en rekke militser.

Irans Revolusjonsgarde bekrefter også at Soleimani er død.

USAs Forsvarsdepartement Pentagon bekrefter at Qasem Soleimani ble drept «etter ordre fra presidenten». De opplyser at angrepet var en forsvarshandling.

President Trump tvitret kort tid etter et bilde av det amerikanske flagget.

Fredag ettermiddag, norsk tid, fortsatte presidenten å komme med nye meldinger på Twitter. Han forsvarte beslutningen om å beordre luftangrepet.

– General Qasem Soleimani har drept eller alvorlig såret tusenvis av amerikanere over en lengre periode, og han planla å drepe mange flere, men ble tatt, skriver president Donald Trump på Twitter fredag ettermiddag.

– Soleimani var både hatet og fryktet i landet. De er ikke så lei seg som lederne vil ha omverdenen til å tro. Han skulle ha vært fjernet for mange år siden, skriver Trump.

Hjernen bak Irans militære operasjoner

Qasem Soleimani var en sentral skikkelse både i Iran og Midtøsten generelt, og attentatet vekker kraftige reaksjoner.

Han styrte Irans militære operasjoner i land som Syria, Irak og Libanon fra kulissene, og nøt kjendisstatus blant de konservative i Iran.

Som ansvarlig for iransk etterretning og hemmelige militære operasjoner, ble han ikke bare betraktet som en av Irans mest utspekulerte og selvstendige militære skikkelser. Han ble også antatt å være svært nær landets øverste leder, Ayatollah Ali Khamenei, og sett på som en potensiell fremtidig leder av Iran.

– Aggressiv trussel

Utenriksminister Mike Pompeo sier USA ønsker å redusere spenningsnivået etter drapet på den iranske generalen.

– Jeg er takknemlig for at våre allierte innser hvilken kontinuerlig aggressiv trussel den iranske Quds-styrken utgjør, skriver Pompeo på Twitter.

Ifølge Pompeo skal Soleimani ha planlagt en stor aksjon som truet hundrevis av amerikanske liv, skriver nyhetsbyrået AFP.

Angrepet støttes av blant annet Israel. Statsminister Benjamin Netanyahu sa fredag at USA, på samme måte som Israel, har retten til selvforsvar, og støtter likvideringen av den iranske generalen.

Russlands president Vladimir Putin sier at situasjonen i regionen kan bli «skjerpet» som følge av drapet.

– Denne handlingen kan føre til en alvorlig forverring av situasjonen i regionen, uttalte Putin fredag. Ifølge Kreml er uttalelsen hentet fra en telefonsamtale mellom Putin og Frankrikes president Emmanuel Macron.

– Vi har våknet opp til en farligere verden, slo Frankrikes viseutenriksminister Amelie de Montchalin fast.

Utenriksdepartementet i Egypt sier i en uttalelse fredag at de ser på situasjonen med bekymring, og at de ønsker at situasjonen i regionen ikke eskalerer videre.

«Midtøstens Darth Vader»

General David H. Petraeus, som ledet USAs styrker i Irak, og den amerikanske diplomaten Ryan Crocker forteller i dokumentaren «Irans militære mesterhjerne» om Qasem Soleimanis innflytelse i regionen.

Amerikanerne beskriver ham som karismatisk, kunnskapsrik, svært profesjonell og et diabolsk ondt menneske.

– Vi ser ham som Darth Vader i samtidens Midtøstenpolitikk, sier Ryan Crocker i dokumentaren, med henvisning til den fiktive skurken i «Star Wars»-universet.

Irans utenriksminister: Ekstremt farlig

I Iran ble nyheten om at Soleimani er død kunngjort på statlig TV.

Irans utenriksminister Javad Zarif kaller USAs attentat mot Qasem Soleimani for «ekstremt farlig» og sier videre at USA må bære ansvaret for alle konsekvenser.

Iran vil slå kraftig tilbake mot USA etter drapet på Soleimani, varsler landets øverste ledere.

Angrep USAs ambassade

Den internasjonale flyplassen i Bagdad ble truffet av minst tre raketter under angrepet natt til fredag, melder Reuters.

Leder av nasjonalforsamlingen i Irak, Mohammed al-Halbousi, sier at droneangrepet på flyplassen var et brudd på landets suverenitet.

Elleve andre ble også drept i angrepet, blant dem Abu Mahdi al-Muhandis.

Abu Mahdi al-Muhandis er nestleder i Folkets mobiliseringskomité, som samler rundt 40 irakiske militsgrupper med både sjia- og sunnimuslimer, kristne og jesidier i sine rekker.

Flere av deres medlemmer har deltatt i demonstrasjoner mot den amerikanske ambassaden i Bagdad de siste dagene, etter at 25 Iran-støttede militssoldater ble drept i amerikanske flyangrep vest i Irak.

Nyttårsaften forsøkte de også å storme ambassaden, uten hell.

I etterkant av angrepet mot ambassaden har USA bestemt seg for å sender ytterligere 750 soldater til Midtøsten.

Planla angrep

Soleimani har bistått Irak og Syria med å nedkjempe den ytterliggående islamistgruppa IS, og han regnes også som en viktig støttespiller for Hizbollah i Libanon.

Ifølge Pentagon ble han drept fordi han «aktivt la planer om å angripe amerikanske diplomater og militære i Irak og regionen».

Trump-administrasjonen mener Quds-styrken brukes til å samle støtte til antiamerikanske geriljagrupper flere steder i Midtøsten.

To av de største gruppene er Hizbollah-bevegelsen i Libanon og den palestinske Islamic Jihad, skriver BBC.