Hollande: – Vi vinner krigen i Mali

– Vi vinner denne krigen, utropte han til journalister da det ble klart at franske og maliske styrker hadde tatt kontrollen over Timbuktu.

Den sagnomsuste byen har vært under islamistgruppenes kontrollert siden tidlig i fjor, men franskmennene og malierne fikk lite motstand da de nærmet seg.

• LES OGSÅ: Soldatene fortsetter videre mot Timbuktu
• LES OGSÅ: – Frankrike tar flyplass i Mali

– Den maliske og franske hæren har full kontroll over Timbuktu, sa en anonym oberst i den maliske hæren til nyhetsbyrået AFP.

Halley Ousmane, Timbuktus ordfører, som akkurat nå befinner seg i hovedstaden Bamako, bekreftet også at byen var «overtatt av regjeringsstyrker og franskmennene».

Verdensarvområde

Men selv om kampene ikke var kraftige prøvde islamistene å ødelegge byens kulturarv da de flyktet.

De satte fyr på en bygning med uerstattelige muslimske og greske manuskripter fra antikken da de dro. Hvordan det har gått med biblioteket som huser opptil 100 000 manuskripter er usikkert.

• LES OGSÅ: – Vurderer norsk styrke til Mali
• LES OGSÅ: Norske offiserer kan frakte personell til Mali

Timbuktu var i sin tid et kultursenter, handelspost og hovedstad i flere riker som har kommet og gått. I nyere tid har den blitt et verdensarvområde.

Byen er gulroten i den 18 dager lange offensiven som har stanset islamistenes marsj sørover mot Bamako og tvunget dem til å forlate sine bastioner.

– Må gjenvinne de resterende byene

Franske styrker satte kursen mot Timbuktu lørdag etter å ha tatt kontroll over Nord-Malis største by Gao.

– Hva trenger vi fremdeles å gjøre? Spurte Hollande retorisk under pressekonferansen mandag, før han selv kom med svaret:

– Stanse terroristenes offensiv – det har vi gjort. Så må vi gjenvinne de resterende byene som fremdeles er under terroristenes kontroll. Deretter er det opp til afrikanerne å tillate Mali å gjeninnføre sin territorielle integritet.

Søndag gikk franske jagerfly til angrep på islamistenes base i Kidal langt nord i Mali. Kidal er nå den eneste byen som fremdeles er under islamistenes kontroll.

400 000 på flukt

Etter et statskupp i Malis hovedstad Bamako i fjor gikk tuaregopprørere i allianse med flere islamistiske grupper for å danne en uavhengig stat i den nordlige delen av landet.

• LES OGSÅ: Truer landene som deltar i militæroperasjonen i Mali
• LES OGSÅ: Islamistene kappet av hendene deres

Kidal, som ble angrepet søndag, var den første byen de tok makten over. Deretter erobret de Timbuktu og Gao.

Islamistene plasserte raskt tuaregene på sidelinjen og påtvang innbyggerne en streng tolkning av sharialovgivning.

Nærmere 400.000 maliere har flyktet fra islamistene i nord til hovedstaden Bamako eller til Malis naboland.