Her øker innvandringen raskest i USA

– Jeg kunne ikke engang si navnet da jeg flyttet hit. Nash-where??, forteller Karla Ruiz.

I dag vet alle vennene hennes i Mexico hvor Nashville, Tennessee er.

Karla kom hit i 1999, alene fra Mexico City med en seks år gammel sønn på slep. Hun kjente noen som kjente noen som drev en restaurant, og i Mexico var det vanskelig å få endene til å møtes.

Fikk møte Obama

15 år senere mangler hun fortsatt permanent arbeidstillatelse, men hun har likevel startet sitt eget cateringfirma, Karla's Catering.

– Du får et nummer som gjør at du kan betale skatt, og da kan du starte for deg selv, smiler hun.

Karla får låne industrikjøkkenet på Caza Azafran, et ressurssenter organisasjoner som hjelper Nashvilles raskt voksende innvandrerbefolkning har startet. Her serverer hun oss kylling med Srirachi-saus og snakker fort og optimistisk om framtida.

– Jeg får så mye kjærlighet fra kundene mine, og selv om situasjonen vår som immigranter fortsatt er usikker, føler jeg at vi er på riktig vei, nå sier hun.

I desember møtte hun president Obama da han kom hit for å legge fram amnestiplanen sin som gir innvandrere som Karla midlertidig opphold.

– Jeg spurte ham hva som vil skje når han går av som president. Hvis republikanerne overtar, vil vi bli deportert da?

• Les også: Obama: Urealistisk å deportere millioner
• Les også: Obama åpner for at fem millioner papirløse får bli

Hvitt mindretall

Karla er et godt eksempel på det som har skjedd i countrymusikkens Nashville de siste 20 årene.

Det er fortsatt flest hvite å se på de mer enn 80 musikkscenene rundt omkring i byen, men i 2030 vil det hvite befolkningen her være i mindretall. Latinamerikanske innvandrere, vil sammen med den største kurdiske immigrantbefolkningen i USA, innvandrere fra Somalia, Sudan, Bangladesh og byens afroamerikanske befolkning utgjøre flertallet.

I Nashville har utenlandskfødte befolkningen økt fra 2 til 12 prosent på 20 år. En økning på 86 prosent.

Men det er ikke stor frykt å spore blant de hvite vi snakker med her.

– Det er kjedelig å henge med den samme rasen hele tiden. Jeg har bodd her hele livet og Nashville har forandret seg veldig til det bedre, sier Cody Walton som sammen med bestevennen Abdullah kjøper shawarma på et kurdisk supermarked med egen lunsjbar.

• Les også: Flyktningbarn trygler om å få bli i USA
• Les også: Rømte alene fra Guatemala til USA

Rasistisk folkeavstemning

I 2009 var mye annerledes. En gruppe lokalpolitikere hadde startet en underskriftskampanje og fått gjennomslag for en folkeavstemning som skulle gjøre engelsk til eneste administrasjonsspråk i Nashville. Forslaget ble nedstemt, men fikk samtidig byens ledelse til å handle.

– Vi måtte handle, forklarer borgermester Karl Dean. I dag har byen hans blitt et utstillingsvindu for dem som vil se hvordan integrasjon kan foregå i USA.

Det viktigste borgermesteren har gjort er kanskje å åpne sitt eget kontor for «nye amerikanere» som kan kaller dem. Kontoret har som mål å involvere innvandrere i bystyret og bydelsutvalgene, øke økonomiske og muligheter og utdanningsmuligheter og sørge for at innvandrermiljøene og den etablerte hvite befolkningen i Nashville blir best mulig integrert.

For å øke tempoet i denne integreringen har byen også startet lederutviklingsprogrammet MyCityAcademy.

Denne uka begynte 68 nye elever fra 27, nøye plukket ut av en søknadsbunke i dette programmet. I løpet av åtte måneder vil de få en grundig innføring i hvordan byen drives, de vil lære Nashvilles historie og bygge nettverk i alle administrasjonens etater. Målet er at de skal bli ledere i sine miljøet etterpå.

– Jeg håper å utvikle lederegenskapene mine og å lære veldig mye om Nashville, sier Muna Muday. Hun kom til Nashville som somalisk flyktning da hun var ti. Da hadde hun og familie tilbrakt flere år i en flyktningleir i Kenya.

Mange flyktninger er blitt bosatt i Nashville de siste tiårene gjennom kirkelige organisasjoner som Catholic Relief Services.

– Jeg var utrolig heldig som fikk komme akkurat hit. Jeg er blitt veldig glad i denne byen, forteller Muna som kan avsløre at Carrie Underwood er hennes favoritt på countrymusikk-fronten.

Hun studerer sykepleie på universitetet og ønsker å jobbe med global helse når hun er ferdig.

Noen har sagt hun burde bli modell.

– Men jeg vet ikke hva slags modelljobber jeg kan få med hijaben min, sier hun lattermildt.

Ikke problemfritt

Veien til integrering har ikke vært en dans på roser for Nashville heller.

Stephanie Teatro leder Tennessee Immigrant and Refugee Rights Coalition.

– Det har skjedd enorme endringer her på kort tid. Det har gjort noen redde. Moskeer er blitt vandalisert og det var stor motstand da en ny skulle bygges, forteller hun.

Nå er det blitt bedre. Men fortsatt er fattigdommen større blant innvandrere enn annen grupper, det er for få plasser på byens engelskurs.

– Dessuten kan de som mangler papirer fortsatt ikke få førerkort, og vi trenger en lokal lov som gir papirløse rett til det, mener Teatro.

I Washington er det fortsatt sterk motstand mot en føderal immigrasjonsreform som gir mer enn 11 millioner som er i landet uten papirer, lovlig opphold.

Tennessees to republikanske senatorer har imidlertid stemt for reformforslaget som ble lagt fram for senatet i fjor.

Økonomisk boom

At økonomien i Nashville blomstrer, er imidlertid en viktig grunn til at mange er mer positive til innvandring enn før.

Nashville tiltrekker seg arbeidskraft også fram andre deler av USA nå. Det er rimelig å bo her, Her er universiteter og gode skoler og rikelig tilgang på jobbmuligheter spesielt innenfor den private helseindustrien som er byens største arbeidsgivere etter musikkbransjen og turistindustrien.

– Vi har lav arbeidsledighet og mange bedrifter som flytter hit. Vi trenger arbeidskraften, forklarer borgermester Dean.

Det er Meg Harris helt enig i. Hun er selv innvandrer til Nashville, fra New York og jobber med rekruttering for storbanken UBS.

– I alle jobber i banksektoren trenger noen med finansbakgrunn. Vi finner mange flinke folk her sier hun. Det er også et veldig hyggelig sted å bo. Jeg har selv opplevd det som veldig positivt å flytte it.

I tillegg er lønningene her langt lavere enn i New York, Boston og San Francisco. Også det gjøre det attraktivt for firmaer å flytte hit.

UBS brakte derfor rundt 1000 nye arbeidsplasser til Nashville i 2013.

• Les også: Dødsreisen gjennom Mexico