De 120 kardinalene som har stemmerett samles om to uker i Det sixtinske kapell for å velge en nye pave.
Det er uvisst hvor lang tid de trenger på å finne en kandidat som har to tredeler av kardinalene bak seg.
Her er de mest sannsynlige aktuelle kandidatene, presentert i alfabetisk rekkefølge:
Francis Arinze. (Foto: AP/Scanpix)
Francis Arinze, Nigeria, født 1932
Kardinal Arinze har i 20 år vært Vatikanets hovedansvarlige for forholdet til islam. Det kan veie tungt ved utnevnelsen av en ny pave. Han kan i så fall bli den første afrikanske paven på 1.500 år.
Arinze er religiøst konservativ. Familien hans var ikke kristen, og han ble ikke døpt før han var ni år gammel, da han konverterte til katolisismen.
Jorge Mario Bergoglio. (Foto: AFP/Scanpix)
Jorge Mario Bergoglio, Argentina, født 1936
Erkebiskopen av Buenos Aires er utdannet som kjemiker. Han er kjent som en meget ydmyk mann, og bor i en enkel leilighet. Han foretrekker bybussen, når han reiser rundt i byen.
Han legger stor vekt på den tradisjonelle biskoprollen. Det kan bli holdt mot han at er jesuitt.
Dario Castrillon Hoyos. (Foto: AFP/Scanpix)
Dario Castrillon Hoyos, Colombia, født 1929
Kardinal Castrillon Hoyos er en sterk kandidat med bred erfaring både fra hjemlandet Colombia, fra det latinamerikanske kontinentet og fra Vatikanet.
Han er en svært konservativ kristen, som var ledende i å styre den latinamerikanske kirken vekk fra frigjøringsteologien.
Godfried Danneels. (Foto: Reuters/Scanpix)
Godfried Danneels, Belgia, født 1933
Danneels, erkebiskopen av Brussel, er den viktigste liberale utfordreren til pavestolen. Han har skapt bølger ved å oppfordre Vatikanet til å åpne for at kvinner kan få toppjobber normalt forbeholdt kardinaler.
Han har også sagt at kondomer kan bli brukt i kampen mot hiv og aids.
Ivan Dias. (Foto: AP/Scanpix)
Ivan Dias, India, født 1936
Kardinal Ivan Dias er erkebiskop i sin fødeby Bombay, men har tilbrakt det meste av sitt liv utenfor India som kirkelig diplomat.
Han har også vært kirkelig diplomat i Skandinavia, i asiatiske og afrikanske land, og har ledet Vatikanets kontor for forholdet til den kommunistiske verden.
Joseph Ratzinger, Tyskland, født 1927
Joseph Ratzinger. (Foto: AFP/Scanpix)
Den tyske kardinalen Joseph Ratzinger er en doktrinetro konservativ og en sterk bekjemper av liberale retninger.
Han var erkebiskop av München før han ble leder for Vatikanets «departement» for doktrinære lærespørsmål, inkvisisjonens etterfølger. Den posten brukte han til å bekjempe den marxistisk inspirerte frigjøringsteologien i Latin-Amerika.
Ratzinger har vært kjent som pave Johannes Paul II’s høyre hånd.
Claudio Hummes. (Foto: AFP/Scanpix)
Claudio Hummes, Brasil, født 1934
Claudio Hummes, erkebiskop i São Paulo, er en sterk latinamerikansk kandidat. Brasil er det landet i verden som har det største katolske befolkningstallet.
Kardinal Hummes nekter å kalle seg radikal eller konservativ. Han har engasjert seg sterkt på de fattiges side og gått hardt ut mot brudd på menneskerettighetene. Men han blir samtidig betraktet som en teologisk konservativ.
Nicolas de Jesus Lopez Rodriguez, Dominikanske republikk, født 1936
Kardinal Nicolas de Jesus Lopez Rodriguez ble erkebiskop i Santo Domingo allerede da han var 45.
Også han har markert seg som en sterk motstander av frigjøringsteologien, er konservativ i lærespørsmål.
Samtidig har han talt varmt for større sosial rettferdighet.
Han har også vært aktiv i å bruke fjernsynet, både i hjemlandet og overfor spansktalende i USA.
Giovanni Battista Re. (Foto: AP/Scanpix)
Giovanni Battista Re, Italia, født 1934
Giovannia Battista Re kjenner alle kroker av Vatikanet, og har hatt en rekke sentrale administrative poster.
Han var kjent som ultralojal overfor pave Johannes Paul II, og har klart å løse en rekke administrative problemer.
Oscar Andres Rodriguez Maradiaga. (Foto: AFP/Scanpix)
Oscar Andres Rodriguez Maradiaga, Honduras, født 1942
Kardinal Oscar Andres Rodriguez Maradiaga, erkebiskop av Tegucigalpa, blir en av de yngste kardinalene som deltar i konklaven som skal velge ny pave.
Han er selv en sterk latinamerikansk kandidat til pavestolen, og har markert seg som en varm talsmann for større sosial rettferdighet. Han har også åpnet for mer samarbeid med andre kirker.
Angelo Scola. (Foto: AFP/Scanpix)
Angelo Scola, Italia, født 1941
Angelo Scola fra Venezia er den første kardinalen fra Kommunion og frigjøring, en konservativ kirkelig bevegelse som har fått særlig støtte fra pave Johannes Paul II.
Han regnes som en åpensinnet konservativ og en god administrator.
Dionigi Tettamanzi. (Foto: AFP/Scanpix)
Diongi Tettamanzi, Italia, født 1934
Diongi Tettamanzi, som leder det mektige erkebispedømmet i Milano, regnes som den fremste italienske kandidaten til pavestolen.
Han er teologisk konservativ, og har vært en nær medarbeider av Johannes Paul II, for eksempel i kampen mot prevensjon.
Tettamanzi har også vært leder for den italienske biskopkonferansen. Han er ikke særlig språkmektig, og har ikke reist mye utenfor Italia.