Kampene torsdag betegnes som de verste så langt i konflikten i Ukraina.
En ukrainsk militær kilde sier at kampene begynte klokken 4 torsdag morgen lokal tid nær byen Krasnij Liman. Byen har vært under regjeringens kontroll siden tidlig i juni.
– Det pågår et stort slag som både i styrke og omfang overgår alt som har skjedd til nå, sier kilden.
Både stridsvogner og artilleri skal være tatt i bruk.
Pro-russiske separatister på vei til fronten, der de har lidt store tap det siste døgnet.
Foto: SHAMIL ZHUMATOV / Reuters– Vi slo tilbake det første angrepet og ødela en tank. Men det er vanskelig å kjempe mot 20 tanks. Kampene pågår. Våre folk holder stand, men vi kan ikke utelukke at regjeringsstyrkene kan bryte gjennom, sa opprørslederen Igor Strelkov, også kjent som Girikin, i en video. Han ber Russland om å gripe inn.
LES OGSÅ:
Ultimatum avvist
Det ukrainske forsvarets talsmann Vladyslav Seleznjov bekrefter at kampene begynte da separatistene nektet å overgi seg i samsvar med løftene fra president Petro Porosjenko.
– Vi ga terroristene et ultimatum natt til torsdag om å levere fra seg våpnene. Vi garanterte for deres sikkerhet og en etterforskning i samsvar med ukrainsk lov. De nektet, sier Seleznjov.
– Nå prøver vi å innsnevre omringingen. De prøver å bryte ut, tilføyer han.
Militære kilder sier at ukrainske regjeringsstyrker skjøt løpesedler med det påskrevne ultimatumet inn i separatistkontrollert område.
– Da de fikk nei, gikk styrkene i antiterroroperasjonen til aktiv handling, sier militæranalytikeren Dmytro Tymtsjuk til Reuters.
LES OGSÅ:
LES OGSÅ:
4.000 soldater
Inntil 4.000 separatistsoldater er med i kampene, med pansrede kjøretøyer og muligens stridsvogner i bruk på begge sider, sier Reuters' anonyme militære kilde.
– Operasjonen mot terrorister fortsetter. Slaget pågår, sier Kievs militære talsmann Vladyslav Seleznjov.
I en kommentar til at 4.000 separatistsoldater deltar, sier han:
– Da blir det 4.000 kister.
Kampene øst i Ukraina har til nå kostet 147 ukrainske soldater livet, mens 267 er blitt såret, opplyste forsvarsdepartementet onsdag.
Men mange titalls separatister, sivile og medlemmer av andre militære enheter, blant annet nasjonalgarden, har også blitt drept. De samlede tallene er derfor mye høyere.
Ukrainske styrker, som mistet 49 mann da separatister skjøt ned et stort transportfly 14. juni, har gradvis strammet omringingen av opprørsstillinger sør og øst for Krasnij Liman, inkludert opprørenes hovedområde i Slavjansk.
Et ødelagt pansret personellkjøretøy i den østukrainske havnebyen Mariupol. Bildet er tatt i forrige uke. Torsdag kom det meldinger om harde kamper i Krasnij Liman.
Foto: SHAMIL ZHUMATOV / Reuters– Tunge våpen
En kvinne i landsbyen Jampil, nær Kranij Liman, forteller på telefon til Reuters at regjeringsstyrker gikk inn i landsbyen med pansrede kjøretøyer under ukrainske flagg uten at det oppsto skyting.
– Vi som bor her, gikk ut på gaten for å se på kolonnen. Så gikk vi tilbake for å gjemme oss inne i husene, sier hun.
– Men vi hørte kamper hele natten. Miner ble sprengt. Vi hørte fly som fløy over oss og vi kunne høre tunge våpen. Det som skjer er forferdelig, sier kvinnen, som holder seg hjemme sammen med mannen og deres lille datter.
Fredsplan
President Porosjenko, som tiltrådte 7. juni, prøver å følge opp en fredsplan for å stanse det separatistiske opprøret. Han tilbyr både ensidig våpenhvile og amnesti for separatistene hvis de legger ned våpnene.
Han skulle torsdag møte regionale ledere fra Donetsk og Luhansk øst i Ukraina for å forklare planen sin, men nekter å møte ledere fra separatistene.
Opprøret begynte i april etter at den sittende presidenten Viktor Janukovitsj ble drevet fra makten.
Russland annekterte deretter Krim-halvøya, og separatistene har tatt til orde for en union med Russland. Ukraina anklager Russland for å støtte opp under opprøret med våpen, forsyninger og russiske spesialenheter, noe Russland avviser.
