Harde kamper om Basra

Den strategisk viktige byen ligger sør i landet, og har vært herjet av lokal milits.

Det var i morges det brøt ut harde kamper mellom irakiske sikkerhetsstyrker og den såkalte Mahdi-militsen i Basra .

Kampene startet like etter at sikkerhetsstyrkene gikk inn i et område som er kontrollert av Mahdi-militsen til Moqtada al-Sadr.

Både bombekastere og håndvåpen kunne høres, og tjukk, svart røyk lå over området, opplyste en AFP-reporter i Basra.

Politiet bekreftet at en operasjon er i gang.

Al-Sadr oppfordrer til streik

Den sjiamuslimske presten Moqtada al-Sadr oppfordret i ettermiddag til internasjonale protester mot angrepene på Basra.

Samtidig ba han om at det blir innledet en streik eller et "sivilt opprør" over hele landet.

Storbritannia, som i dag har vel 4.000 soldater i Irak, overførte kontrollen i Basra til de irakiske soldatene i desember, men nå er både britene og amerikanerne bekymret over at opprørsbevegelsen i Sør-Irak blir sterkere og sterkere.

Frykter destabilisering

– Tre store militser er for øyeblikket involvert i et spesielt blodig slag sør i Irak, sier en sentralt plassert amerikansk militærkilde, og USA skal være spesielt urolig for at et stadig mer ustabilt område her vil ødelegge det Washington ser som en svært vellykket offensiv i nord og være med å destabilisere resten av landet.

Det amerikanske militæret mener en troppeforsterkning på 30.000 amerikanske soldater i Irak siden januar er årsaken til en nedgang i volden i landet.