Google-sjef på Nord-Korea-tur

Hensikten med turen er uklart – i alle fall offisielt.

«Helt privat», sa de to Nord-Korea-reisende selv i det de forlot flyplassen i Beijing i formiddag, med kurs for Pyongyang.

Ifølge Google-styreformannen skal han besøke det isolerte landet, for å studere økonomiske forhold og sosiale medier.

Selv om Google er til stede med lokale filialer i en rekke asiatiske land – åpne som lukkede inkludert Kina – er det tvilsomt om den amerikanske IT-giganten får åpne et Nord-Korea-kontor med det første.

Landet har konstruert sitt eget Internett for landets borgere – tilgangen til det store verdensnettet er forbeholdt kun noen få med spesialgodkjennelse fra myndighetene.

• Les også: Færre flyktet fra Nord-Korea i fjor

Har meglet før

Schmidts reisefølge, Bill Richardson, er en av USAs mest erfarne politikere, han har vært både guvernør, energiminister, FN-ambassadør og demokratisk presidentkandidat. Han har vært i Nord-Korea en rekke ganger tidligere på diplomatiske oppdrag.

I internasjonale medier spekuleres det i om det er Richardson som har bedt Schmidt om hjelp.

Richardson opplyste nemlig i forrige uke at sønnen til Kenneth Bae har bedt ham om hjelp.

Kenneth Bae, en amerikaner med sørkoreansk opphav, ble arrestert av nordkoreanske myndigheter i desember, beskyldt for å ha tatt bilder av opposisjonelle og av infrastrukturer han ikke hadde lov til å ta.

• Les: Amerikansk turistguide arrestert i Nord-Korea

Bae driver et reisebyrå som har arrangert turer til Nord-Korea og Bae har selv vært med på turene. Blir han dømt etter tiltalen, risikerer han 5–10 års tvangsarbeid.

– Jeg er på et privat humanitært oppdrag, sier Richardson selv.

Flere Google-ansatte med på turen

Den tidligere FN-ambassadøren har vært brukt som megler i vanskelige forhandlinger tidligere. Sist gang han besøkte Nord-Korea var i 2010, da Obama-regjeringen forsøkte å få sin nordkoreanske motpart i tale om landets omstridte atomprogram som verden og ikke minst naboen Sør-Korea frykter.

Også Kina skal være bekymret for hva den lille men halsstarrige naboen kan finne på med atomvåpen mellom hendene.

Sist gang Nord-Korea holdt tilbake vestlige borgere som gisler, med en tiltale som kunne ende i år med straffarbeid, ble tidligere president Bill Clinton gitt oppgaven.

Spekulasjonene om at Google-styreformann Schmidt er hentet inn for å få løslatt Bae, blir ikke mindre av at i Richardsons følge er sjefen for Googles tenketank «Googles Ideas». Det samme er Schmidts datter.

Også en av Richardsons faste rådgivere på Nord-Korea er med i reisefølget.

Hvilken rolle Google-lederne er tiltenkt under forhandlingene, sliter selv amerikansk media med å analysere. Noen mener det er nordkoreanerne som har bedt om deres tilstedeværelse. Men et eller annet teknologisk synes de å ville oppnå.

– Vi blir trolig to og en halv dag i Pyongyang. Det er mulig vi blir tatt med ut av hovedstaden, men vi aner ikke. Det finner vi ut når vi ankommer, sa Richardson.

Rakettprotest

Det amerikanske utenriksdepartementet er tilsynelatende imot hele turopplegget. Begrunnelsen er oppskytingen av en ny nordkoreansk langtrekkende rakett i desember.

• Les: Feirar rakettforskarane i Nord-Korea
• Les: - Nord-Korea kan nå mål i USA

– De vil ikke ha med seg noen beskjed fra den amerikanske regjeringen, sa Nolan Barkhouse, talsmann for den amerikanske ambassaden i Beijing.

– Ingen amerikanske tjenestemenn eller offisielle representanter er med i følget, la Barkhouse til. USA har ingen offisielle diplomatiske forbindelser med den kommunistiske staten.

Ifølge Richardson har han utsatt turen allerede en gang, etter henstilling fra det amerikanske utenriksdepartementet – som mener timingen er helt gal, gitt at USA forsøker å søke støtte hos FNs sikkerhetsråd om hvordan omverdenen skal reagere overfor Nord-Korea og den siste rakettprovokasjonen.

Richardson understreker at både han og Google-styrelederen deler verdenssamfunnets bekymring over de nordkoreanske atom- og rakettprogrammene.