Den tidligere så populære Kevin Rudd trakk seg før det kom til avstemning, vel vitende om at han lå an til å tape stort.
Den 48 år gamle Gillard hadde ingen motkandidat da hun deretter ble valgt til ny partileder og dermed automatisk også ble ny statsminister.
Rudd knuste selv for snart tre år siden den konservative statsministeren John Howard, og han ble raskt Australias mest populære statsminister på mange år. Han måtte holde tilbake tårene da han møtte pressen etter partimøtet.
Det australske arbeiderpartiet har falt kraftig på meningsmålingene den siste tiden og fryktet nederlag i valget som trolig skal holdes i oktober.
Raskt fall fra tindene
Alle observatører er forbløffet over hvor raskt Rudd falt fra rekordoppslutning og til slutt ble den første australske statsministeren som er avsatt fra stillingen siden 1991.
Det som først og fremst førte til hans fall, var beslutningen om å trekke tilbake et opplegg for handel med CO2-kvoter som satte miljøbevegelsen i harnisk.
Han fikk også alle mot seg i asylpolitikken og forsøket på å stanse båtflyktninger på vei til Australia. Innvandringsmotstandere mente han var for liberal, mens andre krevde en mer human linje.
Vil ikke tape
Gillard gjorde det klart at hun ikke ville se passivt på at Labour tapte valget. Hun lovte at det første hun skal gjøre, er å omgjøre beslutningen om CO2-kvoter og be gruveindustrien droppe en kampanje mot en ny gruveskatt som den sier skremmer bort utenlandske investorer.
Verdens største gruveselskap Billiton kvitterte med å droppe en planlagt TV-kampanje mot skatten, selv om Gillard forsvarer den og bare har lovet å innlede nye samtaler om den.
Gillard lovte også å utlyse nyvalg i løpet av få måneder, et nyvalg som Australias bookmakere mener hun kommer til å vinne med god margin.
Advokat og feminist
Kuppet i arbeiderpartiet markerte et foreløpig høydepunkt for Gillard. Hun har gjort seg kjent som en hardtslående advokat i fagbevegelsen som har kjempet seg opp gjennom partirekkene og blitt Labours gallionsfigur.
Gillard er født i Wales og kom til Australia som barn. Hun er samboer med frisøren Tim Mathieson. I det tradisjonelle Australia er hun blitt hengt ut for å være barnløs og mer opptatt av politikk enn familie. Men hun har fått ry på seg for å være en vittig og effektiv parlamentariker, som er kjent for å sette motstanderne brutalt på plass.
Ingen har noen gang tvilt på at hun kan gå over lik for å få det som hun vil, og på pressekonferansen etter lederskiftet innrømmet hun glatt sitt ansvar for å styrte Rudd.
– Jeg ba mine kolleger foreta et lederskifte fordi jeg følte at en god regjering var i ferd med å gå seg vill, sa hun.
Bedre appell
Ekspertene tror likevel hun har bedre appell til velgerne enn den boklærde Rudd og at hun framstår som en varmere person som er bedre til å legge fram sin politikk.
Hun vil uten tvil tiltrekke mange flere kvinnelige velgere enn den konservative opposisjonslederen Tony Abbott, som er abortmotstander og imot sex før ekteskapet.
En meningsmåling viser at Gillard ville få støtte fra 53 prosent av kvinnelige velgere, mot 23 prosent for Abbott.