Familiene til de franske gislene har nå nervene i helspenn og frykter at deres nærmeste enten ble fanget i kryssild mellom islamistene og de væpnede styrkene fra Tsjad, eller vil bli henrettet som en hevnaksjon fra islamistene.
Stor påkjenning
– Dette kan slå både positivt og negativt ut for gislene, men for øyeblikket er vi bare veldig bekymret, sier han til det franske nyhetsbyrået AFP.
Totalt holdes nå 15 franskmenn som gisler i Afrika og minst syv av dem er kidnappet av islamister i Sahel-regionen, der Belmokhtar og Zeid opererte og angivelig ble drept i helgen.
Sent lørdag kveld gikk en talsmann for Tsjads væpnede styrker ut på nasjonalt fjernsyn i hjemlandet og annonserte at en av verdens mest ettersøkte terrorister, Mokhtar Belmokhtar, var drept i et angrep på en leir nord i Mali.
Belmokhtar regnes som hjernen bak gisselaksjonen mot gassanlegget i In Amenas i Algerie der 40 ansatte fra en rekke land ble drept, deriblant fem nordmenn. Angrepet ble innledet 16. januar.
Dagen før annonserte presidenten i Tsjad at lederen for «Al Qaida in Maghreb» (AQIM), Abdelhamid Abou Zeid sammen med rundt 40 andre krigere drept ved foten av Ifoghasfjellene i det nordlige Mali.
Har med seg gisler
Begge har vært sentrale personer i de fleste kidnappingene som har involvert vestlige gisler i dette området av Afrika de seneste år. Blant annet mener man av Zeid hadde kontroll over flere vestlige gisler, blant annet de fire franskmennene som ble kidnappet i Niger i 2010.
– Jihadist-lederne har en tendens til å ta med seg gislene og bruke dem som menneskelige skjold, sier den franske Al Qaida eksperten Mathieu Guidere til AFP.
– Hvis Zeid ble drept i et bombeangrep, er sannsynligheten for sivile tap ganske stor. Hvis han ble drept i en skuddveksling, vil gislene mest sannsynlig ikke befinne seg langt unna. I tilfelle så vil en gjengjeldelsesaksjon mot dem nærmest være som en ren rutine å regne.
Foreløpig har ingen andre kilder bekreftet drapene på de to terrorlederne, og Guidere mener det er grunn til å behandle rapportene fra Tsjad med varsomhet.
– Erfaringen tilsier at jihadistgrupper aldri prøver å skjule at medlemmene deres er drept. Vanligvis kringkaster de umiddelbart at en kampfelle har lidd martyrdøden, sier universitetsprofessoren.
Eksperten Mohamed Mahmoud Ould Aboulmaali påpeker på sin side at Tsjad har lidd store tap i kampen mot islamistene og derfor trenger noe som kan styrke moralen blant soldatene og befolkningen hjemme.
– Hvis dette stemmer så har en ganske stor symbolsk betydning, men om det får en stor betydning for fred og sikkerhet i området er jeg mer usikker på. For han var ikke så viktig for de islamistiske organisasjonene. Og det kan godt hende at Belmokthars støttespillere vil slutte seg til andre grupperinger, sier FAFO-forsker Morten Bøås til NRK.
Hevder Belmokhtar er i live
Det har nå kommet motstridende meldinger om Mokhtar Belmokhtars skjebne.
Ifølge Ahrar Press, som er en uavhengig arabisk medieorganisasjon, sier de har en kilde i Belmokhtars gruppe som benekter at han er død.
I tillegg har en uidentifisert person lagt ut meldinger på flere diskusjonsfora på internett der vedkommende sier at Belmokhtar lever og er i god behold, ifølge den USA-baserte SITE-tjenesten. Ifølge meldingene vil Belmokhtar selv legge ut en melding der han bekrefter at han er i live.
Det er foreløpig ikke klart hvem denne personen er, eller om det er en troverdig kilde.
– Et hardt slag mot terrorismen
Etter at Frankrike grep inn militært i januar har islamistene blitt drevet fra skanse til skanse i Mali, og minst 50 islamister i den væpnede gruppen MUJAO er blitt drept i nærheten av den nordlige byen Gao i Mali siden fredag, ifølge Malis regjeringsstyrker.
Hvis det virkelig stemmer at Belmokhtar er drept, vil det ifølge Storbritannias utenriksminister William Hague, være til stor hjelp for terrorbekjempelsen i Nord-Afrika.
– Det er i tilfelle et stort slag mot terrorismen og de kriminelle nettverkene denne mannen var en del av, sier Hague.
Han advarer imidlertid mot å tro at kampen av den grunn er vunnet.
– Problemene i Mali er ikke løst. Det gjenstår mye arbeid med å fremme en politisk prosess i landet, påpeker Hague.
Også lederen av utenrikskomiteen i Representantenes hus i USA, republikaneren Ed Royce, har ønsket Belmokhtars død velkommen.
– Dette er et hardt slag mot islamistene som opererer i regionen, sier han.