Et farlig influensavirus er produsert kunstig i et laboratorium i Nederland, skriver den britiske avisa Independent.
Forskerne vil publisere oppskriften på hvordan de med enkle midler klarte å mutere fugleinfluensa til å bli farlig for millioner av mennesker.
Biologisk terror
En forskningsrådgiver for den amerikanske stat frykter at det kunstig framstilte viruset skal kunne brukes til biologisk terrorisme.
De ledende forskningstidsskriftene Nature og Science er nå i tenkeboksen etter at National Science Advisory Board for Biosecurity (NSABB) i USA har bedt dem om å sensurere kommende artikler om det nye dødsviruset.
De varslede artiklene bygger på forskning gjort av Yoshihiro Kawaoka ved University of Wisconsin-Madison i USA og Ron Fouchier og kolleger ved Erasmus Universitet i Rotterdam i Nederland.
NSABB ber om at forskningsartiklene skrives om for å unngå at den nye kunnskapen misbrukes til produksjon av svært farlige biologiske våpen.
Uten bevoktning
Det er første gang forskere har klart å mutere H5N1-fugleinfluensa, slik at det enklere smitter ved nysing eller hosting. Vanligvis smitter viruset etter nær, fysisk kontakt, skriver den danske avisa Politiken.
Foreløpig er det kunstig skapte viruset lagret i Rotterdam. Viruset lagres i en låst kjeller uten at det er sørget for vakthold.
Ifølge eksperter vil følgen kunne bli en svært dødbringende pandemi dersom det nye viruset oppstår av seg selv i naturen eller blir satt ut i naturen av mennesker. I verste fall kan millioner av mennesker miste livet.
H5N1-viruset har ført til død hos 60 prosent av menneskene som er blitt smittet av det. Hittil er det imidlertid kun registrert 350 tilfeller av den såkalte fugleinfluensaen hos mennesker.
Når tallet er så lavt, er det fordi viruset hittil ikke har smittet fra menneske til menneske. Viruset kan derimot smitte fra fugl til menneske ved tett kontakt.
Skulle viruset begynne å spre seg mellom mennesker, vil situasjonen se langt mørkere ut.
Første tilfelle
NSABBs leder Paul Keim har tidligere sagt at han er svært bekymret for hvilke konsekvenser det vil kunne få om et menneskeskapt virus slipper ut i naturen:
– Jeg kan ikke tenke meg noen mer skremmende sykdomsframkallende organisme enn dette.
NSABB ble opprettet i 2001 etter at brev med miltbrannsporer var blitt sendt til flere personer i USA.
Ekspertrådet ber nå for første gang om at forskningskunnskap holdes tilbake av sikkerhetsgrunner, opplyser direktør Amy Patterson ved det amerikanske folkehelseinstituttets avdeling for bioteknologi.
USAs folkehelseinstitutt har selv finansiert de to forskningsprosjektene som NSABB nå har tatt tak i.
Amerikanske Science og britiske Nature er nå i dialog med NSABB om hvordan saken kan løses, men presiserer begge at de er skeptiske til å holde igjen kunnskap som også vil kunne anvendes til gode formål.
Den amerikanske forskningsorganisasjonen AAS, som utgir Science, opplyser at en beslutning i saken trolig vil bli tatt i løpet av et par uker.
