Med økonomisk turbulens på begge sider av Atlanterhavet satser europeerne og amerikanerne på at frihandel skal gi nye vekstmuligheter. Håpet er nye inntekter på over 200 milliarder euro.
– Vi går inn i disse forhandlingene med et mål om en bredest og mest mulig omfattende avtale, sier USAs handelsrepresentant Michael Froman til nyhetsbyrået Reuters.
Diskusjonene starter i Washington mandag med rundt 120 forhandlere på plass.
Spionasje
Avsløringer knyttet til amerikansk overvåkingsvirksomhet og angivelig spionasje mot Europa har dempet entusiasmen på den europeiske siden.
Parallelt med handelssamtalene diskuterer partene nå hva konsekvensene av den amerikanske overvåkingspraksisen er i EU. Europeerne har krevd full åpenhet og avklaring.
De første møtene denne uka er kun den innledende runden i det som blir lange forhandlinger. For å nå en avtale må USA og de 28 EU-landene bli enige om alt fra regler for genmodifiserte produkter i landbrukssektoren til regler for personvern.
Målet er å kvitte seg med tollmurer og samkjøre regelverket så tett som mulig. En enighet er tidligst ventet innen utgangen av 2014.
Store beløp
Handelen mellom EU og USA var i fjor verdt over 4.000 milliarder kroner. En avtale vil danne verdens største frihandelsområde, som dekker 30 prosent av den globale handelen.
Med et slikt handelsområde vil både europeerne og amerikanerne kunne stille sterkere i konkurransen med fremvoksende stormakter som Kina.
Norge og EFTA frykter konkurransevilkårene deres vil bli endret i det øyeblikk transatlantisk frihandel er et faktum. EFTA vurderer derfor mulighetene for å innlede egne forhandlinger med USA.