EU-president Herman Van Rompuy bekreftet Serbias kandidatstatus på en pressekonferanse sent torsdag kveld.
– Dette er en fantastisk bragd og en grunn til videre oppmuntring for Serbia, sa Van Rompuy, som først bekreftet serbernes nye status i en twittermelding.
Den nye statusen blir sett på som et historisk løft for Serbia, som for bare 13 år siden ble utsatt for bombetokter av NATO-fly.
Romania blokkerte
Det var ventet at Serbia ville få offisiell status som kandidatland tidligere denne uken, men Romania satte ned foten. Romania er bekymret for hvordan den rumenske minoriteten i Serbia blir behandlet og ville ikke umiddelbart gi grønt lys.
Dette kom overraskende på de andre medlemslandene fordi Romania ikke har gjort noe stort nummer av minoritetens levekår tidligere. En avtale mellom Serbia og Romania om beskyttelse av minoriteter ryddet imidlertid det siste hinderet for kandidatstatusen av veien.
Danmark har for tiden formannskapet i EU, og statsminister Helle Thorning-Schmidt var svært glad for avgjørelsen om å gjøre Serbia til kandidatland.
– Vi har grunn til å være stolte av at til tross for problemene, så er EU en åpen klubb for land som vil utvikle demokratiet og økonomien sin, sa Thorning-Schmidt etter møtet.
Kosovo-løsning
Serbia har gjennomført en rekke reformer de siste årene for å gjøre en kandidatstatus mulig, og landet har også pågrepet er en rekke mistenkte krigsforbrytere.
I tillegg har Serbia gått med på at utbryterrepublikken Kosovo på visse betingelser kan få representere seg selv i regionale møter.
Serbia anerkjenner ikke Kosovo som egen stat etter at republikken erklærte seg selvstendig i 2008. Også fem EU-land har til gode å anerkjenne Kosovos selvstendighet.
Schengen-utsettelse
Romania og Bulgarias Schengen-kandidatur sto også på møteagendaen torsdag, men ingen av landene fikk grønt lys. Spørsmålet ble i stedet utsatt til september.
EU-kommisjonens president Jose Manuel Barroso mener det er på tide å finne en løsning.
– Det er et spørsmål om rettferdighet. Jeg håper at en løsning er like rundt hjørnet, sa Barroso.