Arkeologiske myndigheter i Bagdad sier de fikk beskjed fra kontakter i Mosul om at de 2.000 år gamle ruinene av festningsbyen Hatra i den irakiske ørkenen ble rasert lørdag.
Departementet sier det er vanskelig å få bekreftet meldingene, og at de ikke har fått noen bilder av ødeleggelsene.
Men en lokal innbygger sier han hørte en kraftig eksplosjon i Hatra lørdag morgen, og at andre hadde fortalt at IS-krigere hadde ødelagt noen bygninger og at de var i ferd med å legge andre i grus med en bulldoser.
Herjingstokt
Ødeleggelsen av Hatra skjer to dager etter at islamistene la den assyriske oldtidsbyen Nimrud i grus med bulldosere og slegger.
Uka før sendte de ut et videoopptak som viste dem mens de knuste statuer, masker og andre opp til 3.000 år gamle arkeologiske gjenstander i museet i Mosul.
Både Hatra og Nimrud står på UNESCOs verdensarvliste, og FN har fordømt hærverket i sterke ordelag.
– Ødeleggelsen av Hatra markerer et vendepunkt i den redselsfulle strategien med kulturell rensing som er i gang i Irak, sier UNESCOs generaldirektør Irina Bokova.
VIDEO: IS ødelegger historiske statuer i Mosul.
Angrep på historien
– Dette er et direkte angrep på historien til de arabiske byene, og bekrefter rollen som ødeleggelsen av kulturarven utgjør i propagandaen til ekstremistiske grupper, sier hun.
Hatra er en særdeles velbevart festningsby bygd av arabiske stammer i tidlig romertid med en unik blanding av østlig og gresk og romersk arkitektur, som befinner seg i ørkenen rundt 100 kilometer sørvest for Mosul.
Å rasere Hatra kan imidlertid umulig bli lett, siden byen består av tjukke murer og store bygninger som motsto to romerske invasjoner.
Overtro om avgudsdyrkelse
Jihadistene lever i den tro at de må ødelegge statuer og masker fordi islam forbyr gjengivelse av levende vesener, og statuene og maskene derfor representerer avgudsdyrkelse.
Men flere eksperter mener at andre motiver ligger til grunn for vandalismen.
De ødelegger bare de største gjenstandene som er umulig å frakte med seg, mens resten blir solgt på den internasjonale svartebørsen for å skaffe penger og finansierer det såkalte kalifatet.
Propaganda
Et annet motiv kan være propaganda. IS ønsker å sette skrekk i omverdenen, og framstå som en ekstremt voldelig gruppering for å tiltrekke seg rekrutter.
– Dette er et ledd i propagandaen deres. Meningen er å sjokkere oss, sier Eleanor Robson, som er professor i antikk Midtøsten-historie ved University College i London.
IS, som erobret nærmere en tredel av Irak nesten uten motstand i fjor, har et renommé de vil opprettholde som den mest voldelige gruppa i moderne jihad ved å halshogge motstandere og henge opp ofrene i full offentlighet eller på videoopptak.
Som Taliban
Arkeologene sammenligner IS' herjinger med da afghanske Taliban sprengte de store Buddhastatuene i Bamiyan i lufta i 2001.
Men ødeleggelsene til IS rammer ikke bare oldtidsgjenstander, men også de hellige stedene til andre muslimer enn deres fundamentalistiske versjon av sunnimuslimsk islam. De ser blant annet på sjiamuslimene som vantro.
I fjor ble graven til profeten Jonas ødelagt i Mosul, en rekke sjiamuslimske hellige steder er ødelagt, og de ga kristne og yazidier i Nord-Irak et ultimatum om enten å omvende seg eller bli drept.
Med sine herjinger og overtroiske vandalisme ødelegger de den arabiske kulturarven og fratar den arabiske verden de håndfaste bevisene på sin rike historie.
