Eldre ververe står bak terroristene

Tilnavnet hans er «Julenissen». Han var kjent for å dele ut penger og smågaver til de unge mennene i Brussel han arbeidet for å radikalisere og rekruttere.

42 år gamle, skjeggete Khalid Zerkani fra Marokko skal ha vært en av de mest effektive ververne til ekstremistisk islamisme i Brussel.

Han knyttes til Abdelhamid Abaaoud og Chakib Akrouh fra Paris-angrepet i november. Også Najim Laachraoui fra Brussel-terroren tirsdag var en del av Zerkanis antatte nettverk.

Ifølge det franske ukemagasinet Le Point var Zerkani en mentor for de tre og omtales av belgiske justismyndigheter som «den største ververen av rekrutter til jihad som vi noen gang har kjent i Belgia».

• Abdeslam: – Jeg ville ikke sprenge meg

Det samme var Reda Kriket, som ble pågrepet i Paris torsdag og mistenkes for å ha planlagt et nært forestående angrep.

Zerkanis skal ha vervet til voldelig ekstremisme i den belgiske hovedstaden over flere år, og også fått unge menn til å reise til Syria som fremmedkrigere for IS.

Han er nå fengslet i Belgia. Mannen som også er blitt kalt emiren, ble dømt til tolv års fengsel i fjor sommer for rekrutteringen av fremmedkrigere og terrorvirksomhet. Han har anket.

Rundt 30 personer står nå for retten i Brussel for terrortilknyttet virksomhet etter å ha blitt knyttet til Zerkani. Mange av de tiltalte stilles for retten in absentia, fordi det ikke har lyktes politiet å få tak i dem.

– Zerkani fordervet en hel generasjon, sa aktor Bernard Michel ifølge AFP i rettssaken. Også i fengsel oppmuntret han andre innsatte til å bli en del av jihad.

Svært aktive

Zerkani er ikke den eneste som har drevet aktiv rekruttering i Belgia. I februar i fjor ble lederen for Sharia4Belgium, Fouad Belkacem, dømt til tolv års fengsel for å ha ledet en terrororganisasjon. Rettssaken avdekket et svært effektivt nettverk.

– Disse to nettverkene og disse to enkeltpersonene har spilt en vesentlig rolle i rekrutteringen, sier journalist og forfatter Øyvind Strømmen til NTB.

Som mange av terroristene har også Fouad Belkacem en bakgrunn som vanlig kriminell. Han ble dømt for innbrudd og å ha motsatt seg arrest i 2002, 2004 og 2007, før han ble en militant islamist.

– Man har hatt lederskikkelser i det ekstrem-islamistiske miljøet som har vært dyktige. Det er gjerne noe som forsvinner når man ser på overordnede forklaringer på Belgias utfordringer, men man må også ned på individnivå, mener han.

Fremmedkrigere

I alt regner man med at rundt 500 har reist fra Belgia for å krige i Syria og Irak. Det er det største antallet fremmedkrigere i hele Europa om man ser det mot innbyggertallet. Flere er trolig drept i kamp, men flere har også vendt hjem.

• Svensk-bosatt mann kan være hovedmann bak terroren i Brussel og Paris

Zerkani har i stor grad operert i bydelen Molenbeek midt i Brussel. Han har angivelig funnet tilhengere på gater, kafeer og i stuer. Felles for mange av dem som har fulgt ham, er at de har kriminell bakgrunn.

Og flere ting i den tett befolkede bydelen har gjort jobben enklere for ham. Høy ungdomsledighet, høy kriminalitet, en sterk følelse av fremmedgjøring og marginalisering har beredt grunnen.

Tilhengerne hans er blitt beskrevet som den «nye jihadisten», med ett bein plantet i ekstremisme og det andre i kriminalitet og gjengvirksomhet.