Peter Greste, Baher Mohamed og Mohamed Fadel Fahmy ble pågrepet 29. desember 2013, anklaget for å ha spredd «falske nyheter» da de rapporterte om de store protestene og demonstrasjonene som oppstod etter at president Mohammed Morsi ble avsatt av sin daværende forsvarsminister, og nåværende president, Abdel-Fattah al-Sisi og det mektige Militærrådet.
Morsi, som var Egypts første sivile og frie valgte president, hadde sin bakgrunn fra Det muslimske brorskap, som kort tid etter presidentavsettelsen ble stemplet som en terrororganisasjon.
Beskrevet som en politisk farse
De tre journalistene ble dømt for å ha bistått Brorskapet og anklaget for å ha undergravet den egyptiske staten. De fikk henholdsvis sju og ti års fengsel.
- Les også:
I tillegg ble 11 andre tiltalte, som ikke var til stede i rettssalen, dømt til fengselsstraffer på ti år. Blant disse var en nederlandsk journalist, som ble siktet etter at hun hadde drukket te med Al Jazeera-journalistene på deres hotell. Hun rakk imidlertid å komme seg ut av Egypt før hun ble pågrepet.
Rettssaken mot Fahmy, Mohamed og Greste ble sterkt fordømt av menneskerettighetsorganisasjoner, presseorganisasjoner og internasjonale statsledere og kalt en farse bygget på politiske hevnmotiver.
Al Jazeera ble forbudt i Egypt etter journalistenes reportasjer, og det ble allment antatt at det dårlige politiske forholdet mellom Qatar og Egypt spilte inn. Al Jazeera eies og finansieres av staten Qatar, som igjen var en viktig støttespiller for Det muslimske brorskap.
– Det ble i retten ikke lagt frem et eneste bevis som kunne vise at vi formidlet feil fakta eller manipulerte reportasjene våre, slik som aktor påstod, sa Peter Greste.
Alle tre mener de ble dømt for vanlig nyhetsrapportering.
Anket dommen
Både EU og USA protesterte mot dommen og har oppfordret egyptiske myndigheter til å slippe journalistene fri. Australia og Canada har også jobbet for å få dommen omgjort, gitt at Peter Greste og Mohamed Fadel Fahmy er henholdsvis australsk og canadisk statsborger.
Egypt-canadieren Fahmy har tidligere jobbet som frilanser for flere norske medier, blant annet NRK.
Nå er det klart at reporterne får en ny rettssak, etter at forsvarerne anket den første dommen. Dommerne hadde valget mellom å opprettholde dommen, ugyldiggjøre rettssaken eller beordre ny rettssak, noe altså de valgte. I begrunnelsen heter det at det er funnet «store mangler i dommen».
Ingen medier fikk være til stede da kjennelsen ble lest opp.
Slipper ikke fri
De tre journalistene må sitte fengslet til den nye rettssaken starter. De er plassert i et såkalt høysikkerhetsfengsel.
– Jeg ventet at beslutningen ble en ny rettssak, men jeg hadde håpet at de skulle slippe fri mot kausjon fordi helsen hans er svært dårlig, sier Mohamed Fadel Fahmys forlovede Marwa Omara til Sveriges Television.
– Den eneste muligheten de nå har til å bli løslatt, er når den nye rettssaken begynner, som er først om måned sier broren Adel Fahmy.
Foreldrene til Greste var like skuffet. De hadde i likhet med forsvarerne håpet på løslatelse.
– Vi trenger litt tid til å fordøye dette. Det er ikke så positivt som vi hadde håpet, sa Lois Greste til internasjonale medier der de ventet på gangen i rettsbygningen.
- Les også:
Dårlig reklame
Saken har vært svært dårlig reklame for makthaverne i Egypt, og president Sisi sa for en tid tilbake at han skulle ønske at de tre journalistene hadde blitt utvist fra landet i stedet for stilt for retten.
Det ble da tolket som et signal om at myndighetene ønsket å omgjøre dommen på en eller annen måte.
23. desember stengte Al Jazeera sin egyptiske kanal, som har sendt via et privat nettverk fra utlandet. Den kritiske dekningen av det «nygamle» militærregimet, har vært en av kildene til fortsatt konflikt mellom Egypt og Qatar. Stengningen ble antatt å være første del av en avtale som gjaldt de fengslede journalistene, derfor ble mange overrasket da de tre fortsatt må forbli i fengselet. En ny rettssak kan ta opptil et år.
Saudi-Arabia, som har nære bånd til begge landene, har presset på for å finne en løsning.
I fengsel
Al Jazeera-journalistene er ikke de eneste som har fått kjenne at militærets harde hånd er tilbake.
Også flere av de unge liberale aktivistene som stod i front under Den arabiske våren og protestene som felte landets mangeårige leder Hosni Mubarak, er i fengsel, dømt for å ha forbrutt seg på nye og strenge antidemonstrasjonslover. Enkelte av dem får også saken sin opp igjen.
I tillegg er mange hundre medlemmer av Det muslimske brorskap det siste året dømt til døden og flere tusen tilhengere er fengslet.
