Dro til Syria for å finne reisekameraten - ble selv gissel

Frilansjournalisten Goto (47) ble sist sett da han var på veg til Aleppo, nord i Syria, i oktober. Hensikten med reisen var å finne reisekameraten Yukawa (42), skriver The Japan Times, og siterer nyhetsbyrået Kyodo.

Nå truer Den islamske staten (IS) med å henrette dem begge dersom de ikke får 1,5 milliarder kroner i løsepenger.

I videoen som IS har lagt ut på nettet, sitter de to japanerne på kne på bakken, kortklipte og i oransje skjorter. Mellom dem står en svartkledd IS-kriger med maske og holder frem en kniv.

Fra gissel til gjest

De to japanerne traff på hverandre for første gang da de begge var i Syria i fjor vår. Goto var i Midtøsten som videojournalist, mens Yukawa søkte etter en ny start på livet.

Skjebnen hadde ført Yukawa i fanget på Free Syrian Army (FSA) i Aleppo. I en kort stund var han FSA-krigernes fange, men snart ble han gjest.

– Yukawa hadde en myk, ikke-truende måte å være på. Det gjorde at folk stolte på ham, og ble avslappet rundt ham, sa Goto til Reuters i sommer.

En japansk-koreansk kriger som var født i Jugoslavia ble hans venn og nøkkel til de andre FSA-medlemmene.

Ifølge Goto fikk Yukawa raskt et arabisk kallenavn. Krigerne likte ham, delte sin mat med ham, og introduserte ham til familiene sine i flyktningleirer.

Goto og Yukawa fant tonen. Etter oppholdet hos FSA skilte de lag, men besluttet å reise sammen til Irak i juni.

Slo følge

Trass i en myk personlighet og trass i at han var midt i en livskrise, hadde Yukawa en drøm om å bli sikkerhetsvakt for japanske firma i Midtøsten. Ifølge Reuters ønsket han derfor å lære mer av sin nye journalistvenn om hvordan man arbeider i konfliktsoner,

Frilansjournalisten skal ha reist til Midtøsten og Somalia mange ganger for å dekke konflikter som får liten oppmerksomhet i japanske medier. Hans kollegaer i Japan Times beskriver ham med respekt.

– Kenji Goto er av en sjelden rase journalister, som rapporterer fra konfliktfylte Syria uten å kalle seg krigsreporter. I stedet har han prøvd å få tak i stemmen til vanlige folk som har fått sine skjebner endret av krigen.

En prest, som kjenner Goto fra en av sine tidligere menigheter i Japan, beskriver ham som en person som arbeider ut ifra overbevisning.

– Han har en sterk rettferdighetssans, og han har alltid brydd seg om folk i sårbare situasjoner, også barn, forteller pastor Hiroshi Tamura til The Japan Times.

Blodig gissel

Etter sin felles reise dro de to japanerne nok en gang hver sin veg. Yukawa ville dra tilbake til Syria.

– Det synes som om FSA soldatene venter på meg. Jeg er veldig glad og ønsker å treffe dem snart. Jeg ønsker å vie resten av livet mitt til andre, og redde mange mennesker. Jeg vil sette spor etter meg, skrev Yukawa på sin blogg.

Denne reisen skulle bli skjebnesvanger. Da han var sammen med FSA, gikk IS til angrep, og tok kontroll over området han oppholdt seg i.

Det neste verden får vite om Yukawa, er at han blodig blir fremstilt som IS sitt gissel, i august i fjor.

– Hvem er du? Hvorfor er du her, spurte gisseltakerne i videoen.

Et liv i ruiner

Hans problematiske livshistorie blir så rullet opp i japanske medier.

I løpet av de siste ti årene hadde Yukawas kone reddet ham fra selvmord. Så mistet han sin ektemake i kreft. Hans firma gikk konkurs og han ble husløs. I en måned bodde han i en park.

– Han følte at livet hans var i ruiner, sier Yukawas far, Shoichi.

Han var i dyp personlig krise. Han utforsket muligheten for at han egentlig var kvinne, og endret sitt navn fra Masayuki til det mer feminine Haruna.

På slutten av 2013 begynte han å flørte med Japans ekstreme høyrekrefter, og opprettet et sikkerhetsfirma, som i realiteten viste seg kun å eksistere på internett.

Macho, men myk

I videoer han har lagt ut på bloggen sin viser Yukawa seg frem med et AK-47 maskingevær, som han klønete håndterer.

– Mine sikkerhetsvakter er fem minutter unna, så jeg bruker dette som beskyttelse, skriver han i ett av sine blogginnlegg.

I et annet innlegg skriver han at hans joviale side stammer fra da han ble mobbet i barndommen. Det var en overlevelsestaktikk.

– Jeg gjorde som om jeg var glad, selv om jeg følte meg ensom eller i smerte, slik at andre ikke kunne lese tankene mine. Å skjule mine egentlige følelser ble naturlig for meg. Det ble også nyttig da jeg senere drev forretning, skrev Yukawa.

– For farlig

Da Yukawa blir tatt til fange av IS i august er journalistvennen Goto tilbake i Japan. Fra sine kontakter får han vite at reisekameraten ble skadet i foten i kampene mellom IS og FSA.

I videoen IS legger ut ligger Yukawa i sanden med blodig ansikt. De spør ham hvorfor han har våpen.

– Er du en tyv? Hvorfor har du våpen? Har du drept en soldat?

Yukawa svarer at han er en fotograf og «halvvegs lege.»

– Jeg er ingen soldat, sier Yukawa.

For farlig

Det er i oktober at Goto så reiser inn i Syria fra Kilis i Tyrkia, for å finne kameraten. En syrisk mann sier til nyhetsbyrået Kyodo at han ble spurt om å bli med på ferden. Han avslo, fordi han mente området var for farlig.

Japaneren reiste da av gårde sammen med en guide, som visste mye om ekstremistgruppa Den islamske staten (IS).

Om morgenen filmet han en video av seg selv og sa at han dro inn i et område kontrollert av IS, på eget ansvar, og at han ville stille spørsmål om hva som ble gjort med uskyldige syrere.

Kyodos kilde fikk telefonnumrene til Gotos kone og kollegaer og ble bedt om å ringe dem dersom han ikke hørte fra japaneren innen en uke.

Truer med henrettelse

Da han senere ikke fikk kontakt, ringte syreren guiden, og fikk vite at Goto var blitt tatt til fange av IS i Raqqa nord i Syria, men ble senere brakt til Mosul, nord i Irak.

De japanske myndighetene opplyser at Gotos kone fikk en e-post i desember, der hun ble krevd for løsepenger. Det er uklart om mailen ble sendt fra Den islamske staten.

I videoen fra IS i går krever ekstremistene over 760 millioner kroner for hver av de to gislene innen 72 timer, ellers blir de henrettet.

Japan har avvist kravet om løsepenger og ber om at de to blir løslatt umiddelbart.