Muslingplukkerne omkom i februar 2004 da tidevannet steg så raskt at de ikke klarte å komme seg unna. Kineserne som druknet, var kvinner og menn smuglet inn i England for å brukes i tilnærmet slavearbeid.
Gjengleder: Lin Liang Ren. (Foto: Reuters/Scanpix)
Fredag ble gjenglederen, Lin Liang Ren, funnet skyldig i drap på de 21 kineserne. Ytterligere to personer ble aldri funnet, men er antatt omkommet.
I tillegg ble 29-åringen funnet skyldig i å ha bidratt til brudd på innvandringslovene, og i å ha forhindret etterforskningen. Også hans kjæreste, Zhao Xiao Qing, og hans fetter Lin Mu Yong ble dømt i saken.
Først tirsdag får de tre vite hvilken straff de får. Lin Liang Ren risikerer fengsel på livstid, og alle tre kan bli utvist etter at de har sonet sine straffer.
Lunefullt
Retten fikk høre hvordan Lin hadde hjulpet kineserne med å komme seg ulovlig til England og satt dem i arbeid i den vakre, men lunefulle Morecombe Bay. Området er kjent for den rike forekomsten av muslinger, som i sum kan innbringe millioner av pund.
Muslingplukking har vært et tradisjonelt levebrød her i generasjoner, men de lokale innbyggerne vet også at tidevannet i bukta kan komme uventet raskt, og at kvikksanden der kan være livsfarlig.
– Man må bare synes synd på noen av kineserne. De gikk ut i mørket om vinteren. Det måtte ende med tragedie, forteller en pensjonist som gikk langs stranden mens rettssaken pågikk i lagmannsretten i Preston. Hun sier folk i nabolaget lenge hadde klaget over at politi og myndigheter ikke stanset virksomheten.
Den skjebnesvangre februarmorgenen var det mange muslingplukkere langt ute i bukta. Mange av dem kunne ikke svømme og var sjanseløse da tidevannet brått kom inn mot land, i kraftig vind.
Desperate
Politioverbetjent Mick Gradwell fortalte om desperate telefonsamtaler fra kineserne.
– Når du hører på telefonsamtalene kan du høre de redselsfulle ropene fra folk som forsøkte å redde livet, sa Gradwell utenfor rettssalen.
Lin Liang Ren hadde opptil 70 ulovlige innvandrere som «ansatte» under slavelignende forhold. De bodde i fire hus han leide i Liverpool.
Gradwell fortalte at 29-åringen først og fremst var opptatt av å redde seg selv, og flykte fra området da tragedien inntraff.