Det er en gruppe forskere ledet av Fabian Leendertz ved Robert Koch-instituttet i Berlin som har funnet treet.
I en ny forskningsartikkel gjør de et dypdykk i omstendighetene rundt utbruddet av den svært dødelige epidemien. Det aller første dødsfallet ble registrert i landsbyen Meliandou i Guinea, der en to år gammel gutt døde av ebola i desember 2013. Også hans tre år gamle søster, moren og bestemoren døde av virussykdommen.
Siden den gang er mer enn 20.000 mennesker smittet av ebolaviruset, de aller fleste i Vest-Afrika. Av disse har rundt 7.800 dødd.
- Les også:
Barn fanget flaggermusene
Forskernes hovedmistenkte i saken er de insektetende flaggermusene av typen Mops condylurus som levde i et hult tre bare 50 meter fra den døde toåringens hjem.
Treet ble oppdaget under et fire uker langt feltarbeid som ble gjennomført i området i april. Flaggermuskoloniens nærhet til guttens hjem ga mulighet for infeksjon, fastslår forskerne.
«Barn fanget regelmessig flaggermus fra dette treet og lekte med dem. Flaggermusene ble også brukt som mat, stekt eller grillet», skriver de i forskningsartikkelen.
Flaggermus er én av dyreartene som har vært kjent for å fungere som vert for det fryktede ebolaviruset. Mennesker kan bli smittet når de er i kontakt med infiserte dyr.
(Artikkelen fortsetter under bildet.)
Meliandou ligger på landsbygda sør i Guinea. Fra denne landsbyen spredde trolig viruset seg til to andre landsbyer i nærheten og så videre til to større distrikter, før det ble en epidemi.
Foto: Jerome Delay / ApIngen smitte i DNA
Da forskerne kom til Meliandou og ble vist treet, hadde flaggermuskolonien som mistenkes å være smittekilde flyttet på seg. Treet var utbrent og kun deler av stammen og litt av trekronen stod igjen.
Flaggermusene i landsbyen som forskerne selv fanget og testet, hadde ikke ebolasmitte i seg.
I asken rundt det oppbrente treet var det imidlertid rester av flaggermusene som hadde hatt tilhold der, men det lyktes ikke forskerteamet å påvise ebolaviruset gjennom DNA-prøver av disse restene.
Gitt at det ikke var unormale dødshyppighet blant andre typer dyr i området, er forskernes fortsatte hovedteori at flaggermus er smittekilden for det store ebolautbruddet.
– Men, vi tror viruset opptrer svært sjelden og kun hos noen flaggermusarter. For hvis alle flaggermustyper kan være bærere av viruset, så hadde vi sett utbrudd hele tiden – spesielt med tanke på hvor mange tonn flaggermus som konsumeres hvert år og dermed håndteres av mennesker, forklarer Fabian Leendertz til nyhetsbyrået AFP
– Så det er en av utfordringene; at viruset opptrer sjelden og at det er vanskelig å påvise hvilke arter som helt sikkert er bærere av ebola.
(Artikkelen fortsetter under bildet.)
Den håndskrevne listen viser navnene på beboere i Meliandou som har dødd av ebola per 14. november 2014, da et reportasjeteam fra nyhetsbyrået AP oppsøkte landsbyen.
Foto: Jerome Delay / ApFlaggermusene trues
Ifølge den tyske forskningslederen er det relativt lite informasjon om den mistenkte typen som levde i Meliandou. Hvordan de flytter på seg og formerer seg, hvor de slår seg ned og hvor store koloniene er, hva de spiser og lignende. Dette er helt nødvendig informasjon for å kunne forstå og fastslå smittefaren.
De siste tiårene har befolkningsveksten i Afrika ført til at tidligere naturlige tilholdssteder for store flaggermuskolonier er blitt borte. Dermed kommer flaggermusene nærmere menneskene på en annen måte enn før, og Leendertz frykter at dette også kan ha betydning i forhold til smittespredningen.
