SLÅSS: Bush og Kerry slåss om valgmannsstemmene i viktige stater. Andre stater er ikke så viktige. (Foto:REUTERS/Jim Young)
Det amerikanske presidentvalget avgjøres ved at enkeltresultatet i de 50 statene summeres. Meningsmålinger for generell oppslutning på landsbasis er derfor ikke spesielt fruktbare.
De kan riktignok si mye om stemningen i folket, om endenser og styrkeforholdet kandidatene i mellom, og som sådan ha akademisk interesse, men de er uegnet som indikatorer på hvordan dette vil slå ut på sluttresultatet valgnatten.
Valgmannsstemmer
Amerikanerne stemmer ikke direkte på sin president. Hver stat har et visst antall valgmannsstemmer, basert på folketallet i staten. Det er til sammen 538 slike valgmenn, og for å bli president må en av kandidatene ha mer enn 270 slike valgmannsstemmer.
California med sine 55 valgmannsstemmer er den mest interessante, mens for eksempel "norske" stater som Nord- og Sør-Dakota med sine tre hver, ikke er så viktige.
Winner takes all
Det særegne med dette systemet er at vinneren får alle statens valgmannsstemmer. Rent teoretisk kan altså en kandidat vinne California, New York, Texas og Florida, la oss si med 100 stemmers overvekt i hver av de fire statene, og sitte igjen med 147 valgmannsstemmer, mens den tapende kandidatene, som representerer millioner av velgere, sitter igjen uten en eneste valgmansstemme.
Men på meningsmålingene ville de ha vært helt likt. Så for å forutsi det endelige utfallet i presidentvalget er de generelle meningsmålingene ikke så mye verdt.
KAN AVGJØRE: Ralph Nader kan stjele stemmer fra John Kerry. Han blir ikke alltid tatt med i meningsmålinger. (Foto:AP PHOTO/Andrew Vaughan, CP)
Forskjellige systemer
Alle de store avisene i USA har egne meningsmålinger, gjerne i samarbeid med ledende TV-stasjoner. I tillegg finnes det en rekke uavhengige målinger.
Når de varierer kan det ha med forskjellige utvalg. Noen spør 700, andre 1400. Noen spør registrerte velgere, andre spør sannsynlige stemmegivere. Noen lurer på hvem av de to du vil stemme på, mens andre tar hensyn til at tredjekandidaten Ralph Nader står på stemmeseddelen i minst 30 stater.
Med en oppslutning på 2-3% vil han kunne vippe en stat på en måte som meningsmålingene ikke fanger opp.
Dessuten - det er ulike matematiske metoder for å regne ut hvordan 1000 amerikanere skal kunne være representative for 206 millioner potensielle velgere.
Vippestater og ubestemte velgere
I dette valget er velgerne splittet. De fleste bestemte seg tidlig. Og noen stater er så forutsigbare at de ikke teller.
California og New York går vanligvis til demokratene. Det samme gjør John Kerrys Massachusets. Mens f.eks. Texas og Wyoming - hjemstatene til George Bush og Dick Cheney er "røde", republikanernes valgfarge.
Derfor er det noen få prosent ubestemte velgere i en håndfull stater som til syvende og sist vil avgjøre.
De som ennå ikke har gjort seg opp noen mening i Florida,
Pennsylvania og Ohio kurtiseres uhemmet i disse dager.
Mens de tre tidligere nevnte - California, New York og Texas - allerede er avskrevet eller rettere sagt forhåndsfordelt.
Selv - i andre sammenhenger - relativt ubetydlige stater som West Virginia med fem valgmannsstemmer, har i år fått enorm oppmerksomhet. For det første: Så jevnt som det nå er kan fem stemmer fra eller til avgjøre hele valget.
Dernest: Like viktig som å vinne fem stemmer selv er det å forhindre motstanderen i å få disse fem stemmene.
Feilmarginer
Når meningsmålingsinstituttene gjør oppmerksomme på at dette kanskje ikke er helt presis så snakker de om feilmarginer. Men det er på ingen måte feilmarginer i forhold til en sannhet eller et fasitsvar.
Det er mulige unøyaktigheter i forhold til instituttenes egne metoder. For selv om det ofte har vært forholdsvis presise prognoser, så har det har vist seg mang en gang at meningsmålingsinstituttene tar feil.
Og i ettertid bruker mye tid og krefter på å forklare hvorfor. I øyeblikket viser en tendens, om man legger alle de forskjellige meningsmålingene til grunn, at George Bush har en liten ledelse på John Kerry på landsbasis. Men hva hjelper det, når valget avgjøres i summen av enkeltstater?