– Vi har et enormt problem i Molenbeek, innrømmer Belgias statsminister Charles Michel.
Allerede lørdag kom de første meldingene om at personer bosatt både i Brussel og Molenbeek kan være involvert i terroraksjonen i Paris. Minst én av de døde gjerningsmennene og fem andre som nå er arrestert bor eller har bodd i forstaden, som ligger rett vest for sentrum av den belgiske hovedstaden.
Forbindelse
– Jeg må bare konstatere at det nesten alltid er en forbindelse til Molenbeek. Vi har satt i gang tiltak for å bekjempe radikal islam, men vi må slå hardere ned på problemet. Vi er rede til å bevilge mer penger til dette, sier statsminister Michel.
Av vesteuropeiske land har Belgia den lite flatterende «rekorden» i antall Syria-farere, ifølge tall Le Monde har samlet inn. I landet med 11 millioner innbyggere er det identifisert nær 500 jihadister, og 272 er i Syria eller Irak, skriver avisen. 75 av disse er rapportert å ha blitt drept i kamper.
Arnested
Ifølge analytiker Claude Moniquet har Molenbeek vært en rekrutteringsbase for islamsk ekstremisme i mer enn 20 år og har fostret ekstremister som har deltatt i krigene i Algerie, Afghanistan og Bosnia.
– Det er ikke det eneste stedet i Belgia og ikke det eneste i Europa, men det er uten tvil et arnested for jihadisme, sier Moniquet.
Analytikeren, som leder European Strategic Intelligence and Security Center, mener at problemet har oppstått fordi lokale myndigheter ikke har våget å slå ned på problemet for å opprettholde en fredelig overflate i befolkningen.
Anonyme
I Molenbeek kommune bor befolkningen tett, med rundt 80 prosent med opprinnelse fra Nord-Afrika. Ifølge ordføreren i Molenbeek, Francoise Schepmans, er området derfor godt egnet for folk som søker anonymitet.
– Ofte er de (ekstremistene) bare på gjennomreise, hevder hun og legger noe av skylden for problemene i kommunen på sin sosialistiske forgjenger.
– Man skulle ha holdt en tøffere linje helt fra starten, sier hun.