De siste dagene har kjøligere og våtere vær gjort det lettere å bekjempe brannen. Men den er fortsatt ute av kontroll, og i ferd med å spre seg østover.
Rundt 2400 bygninger er blitt flammenes rov, og hele byens befolkningen på 100.000 innbyggere er evakuert. Noen av dem måtte flykte gjennom tykk røyk på veier hvor det brant i veikantene.
Ingen vet hva som utløste brannen, men temperaturene var rekordhøye og jordsmonnet uvanlig tørt. Mange forskere har påpekt at skogbrannfaren etter alt å dømme har økt over tid på grunn av klimaendringene.
– Dette er et eksempel på det vi forventer når klimaet endrer seg, sa den canadiske skogbranneksperten og professoren Mike Flannigan nylig.
Økt brannfare i barskog
I flere tiår har forskere gitt advarsler om at den globale oppvarmingen vil øke brannfaren i barskogbeltet som strekker seg gjennom Russland, Skandinavia, Alaska og Canada.
Å få full oversikt over utviklingen over tid i dette enorme området, er vanskelig. Og i utgangspunktet er det naturlig at det bryter ut branner innimellom.
Men flere studier tyder på en kraftig økning i omfanget av branner i Canada, Alaska og Russland etter årtusenskiftet.
– Høyere temperaturer og uvanlig tørke har helt klart spilt en viktig rolle, sa forskeren Thomas W. Swetnam til New York Times tidligere denne uka.
Alt i alt venter forskerne mer nedbør i barskogbeltet som følge av klimaendringene. Men snøen forsvinner tidligere på våren, noe som i perioder kan gjøre jordsmonnet svært tørt.
Perfekt for skogbrann
Varmere vær har forlenget perioden av året hvor skogbranner kan bryte ut. I tillegg blir det flere insekter som skader trærne og gjør dem sårbare.
Ifølge Flannigan har arealet som berøres av skogbranner i Canada, blitt doblet siden 1970-tallet som følge av menneskeskapte klimaendringer.
Også værfenomenet El Niño har bidratt til perfekte forhold for skogbranner i Canada i år. El Niño løfter de globale temperaturene. 2015 er det varmeste året som noen gang er målt på kloden. I Arktis og andre nordlige strøk var vinteren ekstremt varm mange steder.
På toppen av dette er redusert nedbør en mer regional effekt av El Niño i Canada.
– Svart ironi
Også store deler av Norge befinner seg i barskogbeltet, og norske forskere har sett tendenser til mer branner på våren og forsommeren.
– Fram mot år 2100 venter vi vesentlig flere dager med skogbrannfare, særlig på Østlandet, sier Ole Einar Tveito ved Meteorologisk institutt til NTB.
I Canada er det nå til sammen 20 skogbranner i provinsen Alberta, hvor Fort McMurray ligger. Byen er hjertet i landets viktigste region for utvinning av olje fra oljesand – en produksjonsform med svært høye utslipp av klimagasser.
Enkelte miljøaktivister hevder situasjonen preges av svart ironi siden oljearbeidere rammes av en brann som delvis kan være forårsaket av klimautslipp.
Andre mener det er hensynsløst å diskutere sammenhengen mellom skogbranner og klimautslipp mens katastrofen i oljebyen Fort McMurray fortsatt pågår.