Den 78 år gamle tyskeren regnes som en svært konservativ teolog. Han leder da også Vatikanets troslærekongregasjon, avdelingen som har hovedansvaret for å ivareta den katolske læren.
Som en av den aller høyest rangerte embetsmennene i Vatikanet, er han sentral i den overgangsperioden Den katolske kirke er i nå.
Troen rystet
Av mange utenforstående blir han også regnet som en mulig etterfølger på Peters stol som biskop av Roma - eller pave, som er den tittelen som blir mest brukt om katolikkenes jordiske overhode.
I talen på gudstjenesten i formiddag, hvor alle de 115 kardinalene som skal velge pave var til stede, sa Ratzinger at troen for mange kristne har blitt rystet av så mange strømninger, ideologier og tenkemåter, og at Den katolske kirke går en usikker fremtid i møte med fremveksten av kristne sekter over hele verden.
På dette bildet er den nye paven - blant en av kardinalene som i ettermiddag begynner pavevalget.
- Relativismens diktatur
- En klar tro i henhold til Kirkens lære blir ofte gitt merkelappen fundamentalisme, sa han, og la til at Kirken må må forkaste relativismens diktatur som benekter eksistensen av absolutte sannheter.
- En voksen tro er ikke en som følger trender og nyheter. For å være moden må troen være dypt forankret i vennskapet med Kristus, sa han.
- Vi ber av hele vårt hjerte om Vår herres hjelp til å gi oss en ny leder av samme format som Johannes Paul II, som var en stor gave til oss, sa Ratzinger i prekenen for
en fullsatt St. Peterskirke.
Tradisjonen
Selv er Joseph Ratzinger en av dem de fleste observatører regnes som "papabile". Det er et uhøytidlig uttrykk som blir brukt om de av kardinalene som har de egenskapene en pave trenger. Men med sine 78 år er han trolig i eldste laget, og det at han er så profilert som han er, er heller ikke nødvendigvis en fordel.
Paven er åndelig overhode for minst 1,1 milliard katolikker verden over. I Den katolske kirke er tradisjonen en del av tros- og læregrunnlaget, og det blir regnet som en umulighet at en kan være kristen uten å tilhøre Kirken eller gjøre bruk av Kirkens sakramenter.
Pavens autoritet
Mens for eksempel Den norske (lutherske) kirke lærer at alle mennesker kan ha en personlig og direkte kontakt med guddommen, og at den jordiske kirke derfor ikke er absolutt nødvendig for å være nær Gud, lærer Den katolske kirke at kontakten mellom mennsker og Gud går gjennom Kirken.
Den nye paven blir ifølge den offisielle tellingen den 265. etterfølgeren som biskop av Roma etter Jesu disippel Peter, som Jesus gav et spesielt lederansvar for Kirken.
Dette ansvaret innebærer at all autoritet i Den katolske kirke går gjennom paven.
Les om Paven og pavedømmet på Den katolske kirkes hjemmesideSe også Den katolske kirkes minneside for Johannes Paul II, eller gå direkte til Vatikanet - Den hellige stol(NRK-Reuters)
