Avdekket ruiner med laser: Dette har ikke mennesker sett på flere hundre år

Forskningen er nå publisert i tidsskriftet Science. Det er resultatet av flere år med feltstudier og bruk av det som kalles «lidar».

Lidar er en slags laser-radar. Den brukes av arkeologene til å se gjennom tett vegetasjon.

– Jeg bare måpte da jeg så bildene første gang, forteller arkeolog Francisco Estrada-Belli ved Tulane University i New Orleans til New York Times.

Lidaren forskerne brukte var montert i et fly som fulgte en nøye planlagt rute over terrenget.

Forskningsgruppen har undersøkt over to tusen kvadratkilometer jungel i Guatemala.

Store overraskelser

Hovedforfatter i forskningsartikkelen er professor Marcello A. Canuto ved Tulane University.

Han har tidligere undersøkt deler av området til fots, men da han tok med seg bildene tilbake til Guatemala, fikk han mange overraskelser.

– Jeg så en vei med en gang, og kunne ikke tro det. Jeg hadde vært rett i nærheten før. Jeg gikk dit, og så var jeg på veien, forteller Canuto til New York Times.

En annen av forfatterne, professor Thomas Garrison ved Ithaca College, gjorde også en stor oppdagelse.

På lidar-bildene så han plutselig et fort som hadde vært skjult av jungelen bare tretti meter fra der han før hadde arbeidet.

– Hvor godt verktøy lidar er, slo meg da jeg så bildene, sier Garrison.

– Det som er helt overveldende, er å bruke lidar-bildene ute i felt.

Bodde mange mennesker der

Forskningen viser mange strukturer, veier og ikke minst kanaler for å føre vann til dyrket mark.

– Det vi trodde var flere hundre kvadratkilometer med ufruktbar sump, viste seg å være noen av de mest produktive jordbruksområdene, sier arkeolog Estrada-Belli.

I forskningsartikkelen skriver gruppen at det sannsynligvis levde mellom sju og elleve millioner mennesker i det som blir kalt de sentrale mayalavlandene.

Det er tre til fire ganger flere enn tidligere anslag.

Høyt utviklet samfunn

Mayakulturen hadde sitt høydepunkt i perioden år 250 etter vår tidsregning, til år 830.

De hadde skriftspråk og et sentralt styresett. De bygde mange monumenter, store bygninger og hadde flere millioner innbyggere.

• Les også: Mystisk sarkofag oppdaget i Alexandria
• Les også: Fant 73.000 år gammel tegning i hule

Forskerne bak den nye artikkelen har hatt spesiell interesse for tidsrommet som kalles den sene klassiske epoken, fra år 650 til år 800.

Det var rett før mayakulturen kollapset i de sentrale lavlandene, og byene ble forlatt.

På grunn av kollapsen, har det vært vanskelig å studere denne delen av kulturen.

Nå, med lidar, har forskerne kommet et vesentlig skritt nærmere å kunne dokumentere den rike kulturen.