– Ted Cruz er nå Trumps største utfordrer

– Det man må ta med seg videre fra nattens valg er at Ted Cruz blir mer og mer tydelig den partiet samler seg rundt i utfordring til Donald Trump, selv om de holder seg for nesa mens de gjør det, sier rådgiver i tankesmien Agenda, Thor Steinhovden, til NRK.

Han forklarer at Cruz knapt nok er mer populær enn Trump, i visse sirkler i partiet. Begge oppfattes som solospillere, som er vanskelige å kontrollere.

– Det virker nå som om de ikke har noe valg enn å støtte Ted Cruz, fordi han tross alt er bedre enn Donald Trump i deres øyne, sier Steinhovden.

Cruz tok seire i to stater i natt, i Kansas og Maine, og endte opp ganske nært Donald Trump i Kentucky og Louisiana. Han ligger nå kun 83 delegater bak Trump.

Blokkerte for ambassadør

Det var kun registrerte partimedlemmer som kunne stemme i nattens valg, men selv om Trump og Cruz fremstår som pest eller kolera for mange i partiets ledelse, må de likevel ta hensyn til at nettopp disse to kandidatene er de republikanske velgernes favoritter.

Cruz har vunnet seks nominasjonsvalg, mens partiets andre kandidater, John Kasich og Marco Rubio, kun har vunnet ett hver.

Steinhovden forklarer at Ted Cruz skapte seg et navn da han i 2013 klarte å stanse deler av USAs offentlige virksomhet, under spliden om budsjettet. Mens grasrota applauderte, ble han upopulær i Senatet.

– Cruz oppfattes som splittende. Det er også han som har ansvaret for at Norge stod uten USA-ambassadør i lang tid, fordi han var den eneste senatoren som blokkerte nominasjonen av Sam Heines til denne stillingen, sier Steinhovden.

• Les saken: John Kerry beklagar at USA manglar ambassadør i Noreg
• Les også: USAs ambassadør til Norge gleder seg

Florida og Ohio neste

Cruz gjentok i natt ønsket om at rivalene Rubio og Kasich trekker seg, slik at han alene kan ta opp kampen mot Donald Trump om den republikanske nominasjonen.

– Han ønsker å samle alle «anti-Trump» velgere under sitt banner. Han ligger godt an på den fronten, siden de andre to ikke klarer å utfordre Trump ved urnene, sier Steinhovden.

Et slikt trekk vil likevel gi Trump en stor fordel i valget i Florida og Ohio 15. mars, noe ledelsen i partiet absolutt ikke ønsker.

– Ironisk nok kan partiets beste mulighet for å unngå at Trump blir kandidat være at de to andre blir med videre til 15. mars. Dersom Kasich – som har vært guvernør i Ohio, og Rubio – som er senator i Florida, vinner der, kan de klare å forhindre at Trump blir partiets kandidat før årsmøtet i juli.