– Pansrede kjøretøy inntok byen Idlib og kampene raste mellom opprørerne og hæren, sier sjefen for aktivistgruppen Syrias observatorium for menneskerettigheter, Rami Abdel Rahman i Beirut.
Tidligere lørdag opplyste de samme aktivistene at 16 opprørere ble drept i et bakholdsangrep mens de var på vei til Idlib. Fire regjeringssoldater ble drept i et annet angrep, ifølge gruppen.
Dagen før ble minst 72 personer drept av Assads styrker rundt om i landet, ifølge aktivistene. Ifølge FN er over 7.500 mennesker drept siden opprøret mot Assad startet i mars i fjor.
Aktivister frykter en blodig offensiv i Idlib, lik den som la store deler av byen Homs i ruiner.
Famlende jakt på løsning i Syria
Samtidig lover Syrias president at han med sterke forbehold vil støtte et «ærlig» forsøk på skape fred, mens Russland åpner for å støtte en ny FN-resolusjon.
Mens president Bashar al-Assad tok imot FNs tidligere generalsekretær Kofi Annan i presidentpalasset i Damaskus, diskuterte Russland og Den arabiske liga Syria under et utenriksministermøte i Egypts hovedstad Kairo.
Annan, som er FN og Den arabiske ligas spesialutsending til Syria, ankom Damaskus lørdag. Hans krevende oppgave er å forsøke å overtale regimet til å stanse de blodige angrepene på opposisjonen og å gi fra seg makten, men ifølge aktivister gikk regjeringsstyrker lørdag til nye angrep mot opprørsbyen Idlib nord i Syria.
Lover et «ærlig forsøk»
I møtet understreket Assad ifølge statlige syriske medier at ingen politisk løsning kan dras i havn så lenge «terrorgrupper sprer frykt og kaos» i landet. Men Assad lovet altså å gjøre et «ærlig forsøk» på å finne en politisk løsning på krisen i landet, ifølge syriske medier.
Lørdag kveld hadde det ennå ikke kommet noen offisiell uttalelse fra Kofi Annan om møtet.
FNs generalsekretær Ban Ki-moon har tidligere sagt at Annan stille tydelige krav til Assad om umiddelbart å stanse voldsbruken og slippe humanitære hjelpegrupper inn til beleirede byer, der det er et desperat behov for forsyninger av nødhjelp.
– Jeg understreket tydelig overfor Annan behovet for en umiddelbar våpenhvile, sier Ban. Annan selv har beskrevet oppdraget som «en vanskelig utfordring».
Russland på gli?
Russland og de arabiske statene ble i Kairo enige om en fempunktsplan for Syria. Planen inneholder blant annet krav om at voldsbruken i landet må stanse, at det er behov for en uavhengig overvåking av situasjonen, motstand mot utenlandsk intervensjon, og krav om at nødhjelpsforsyninger må fraktes inn til trengende.
Både den saudiarabiske og qatarske utenriksministeren gikk til verbalt angrep på Russlands utenriksminister Sergej Lavrov, og anklaget Russland for å være ansvarlig for at den blodige volden i Syria øker. Russerne og Kina lagt ned veto mot to Syria-resolusjoner i FNs sikkerhetsråd.
Men etter flere timers intens debatt kunne Lavrov og hans arabiske kolleger altså enes om flere punkter. En ny FN-resolusjon «har en sjanse» til å bli vedtatt i Sikkerhetsrådet dersom den ikke «er drevet av et ønske om at væpnede opprørere skal ta kontroll over Syrias gater», sa Lavrov.
– Ingen militær løsning
Russland, som i lang tid har vært Syrias nære allierte og som forsyner regimet i Damaskus med våpen, sitter ifølge analytikere med nøkkelen til en løsning på konflikten i landet.
Lavrov klarte å få Qatar, som tidligere har tatt sterkt til orde for utenlandsk intervensjon, til å snu og gå med på at utenlandske styrker ikke skal inn i Syria.
Den russiske utenriksministeren sa også at begge parter i konflikten har like mye skyld i krisen som har oppstått. EUs utenriksministre gjentok lørdag kravet om at regimet må stanse volden, men avviste på ny at en militær løsning for Syria er uaktuelt.
– Syria er ikke Libya, sa Frankrikes utenriksminister Alain Juppé under et uformelt ministermøte i København.