– En opplevelse jeg aldri vil glemme

Strømmen forteller at han satt på kontoret hos FN-delegasjonen i New York og snakket i telefonen med noen på Stortinget i Oslo da han fikk høre at et fly hadde krasjet inn i World Trade Center.

– Da tenkte jeg med en gang at det helt sikkert var et av disse små reklameflyene som hadde kommet for nær, og at rundt fem eller seks mennesker kanskje hadde dødd, sier Strømmen til NRK.

Det var først på morgenmøtet Strømmen og hans kolleger fikk vite at et nytt fly hadde truffet det andre tårnet.

– Da forsto jeg at det måtte være terrorisme, det måtte på en eller annen måte være planlagt, sier han.

De styrtet inn på hjørnekontoret, som har god utsikt over hele Manhattan.

– Det var en stor antenne på ett av tårnene, og den så vi forsvinne. Vi forsto ganske fort at de hadde rast sammen begge to, sier Strømmen.

• Les: Bak kaoset og sotet og terroren
• Les: 11. september i tall

Han rakk såvidt å få tak i familien i Norge før telefonnettet brøt sammen. Deretter holdt delegasjonen et møte for å få oversikt over hvor hele staben befant seg.

– Akkurat da var det en fase som var ganske spent. Vi fikk høre om flyet som hadde gått inn i Pentagon, og om flyet som hadde styrtet i Pennsylvania. Vi fikk meldinger om at det var et femte fly et sted, og det gikk masse rykter om at det var andre steder som også var under angrep, sier Strømmen.

Gikk mot folkemengden for å hente døtrene

Strømmen hadde to døtre på FN-skolen, som ligger lengre sør på Manhattan.

– Jeg ringte skolen, men kom ikke fram, så jeg bestemte meg for å gå til skolen og hente barna. Vi visste hvor hele staben var, så det var ikke noe akutt å gjøre på FN-delegasjonen, sier han.

På det tidspunktet var tusenvis av mennesker på vei nordover, på vei bort fra World Trade Center.

– Det var en opplevelse jeg aldri kommer til å glemme. Røyk og støv veltet nordover, og svære menneskemengder kom oppover mot der vi var. Men jeg skulle jo sørover, og sprang da nedover mot menneskemassene.

– Å gå mot en sånn kolossal menneskemengde var en spesiell følelse, som har blitt sittende fast på netthinnen, sier han.

På FN-skolen var alle barna samlet klassevis i gymsalen, og Strømmen fikk tak i døtrene sine og gikk hjem. Men fortsatt var det mange som savnet familiemedlemmer, kolleger og venner.

– På FN-skolen var det en liten gutt som hadde begge foreldrene sine i World Trade Center. Da jeg var og hentet barna, visste man ingenting, men begge overlevde, forteller Strømmen.

Strømmen roser skolen for måten de taklet 11. september på.

– Jeg må si at skolen var imponerende, både 11. september og hvordan de bearbeidet det for barna etterpå. Barna så jo en hel del sterke bilder på TV, det var nesten uunngåelig, sier han.

• Les: Nye bilder viser dramatikken på Ground Zero

Med barna trygt i hus, kunne Strømmen dra tilbake på jobb og svare på henvendelser fra engstelige nordmenn. Manhattan var fortsatt isolert, bruer og tunneler var stengt.

Kunstig stillhet

Dagen etter terrorangrepet var det sjeldent stille i New Yorks gater.

– Det jeg alltid kommer til å huske fra 12. september er hvor utrolig stille det var. Det var veldig spesielt. New York og Manhattan skal jo ikke være stille, men det var det. Helt kunstig stille, sier han.

Stillheten ble bare brutt av enkelte patruljerende jagerfly og utrykningskjøretøyer.

– Det understreket på en måte stillheten, sier Strømmen.

Ambassadøren roser samholdet i New York, som ble forsterket av at ingen kom seg ut av Manhattan. Mange bodde hos hverandre, og ordfører Rudy Giuliani oppfordret hele tiden New Yorks innbyggere til å holde hverandre med selskap.

Mange nordmenn overnattet hos Sjømannskirken, og Strømmen hadde en nederlandsk familie som jobbet for UNICEF boende hos seg.

– Det var en god ting. Man lærer at det er viktig å ikke være alene. Hold sammen, sier han.

• Les: – Fremmedfrykten var der før 9/11
• Les: – Det kommer alltid gode ting ut av tragedier

– Overveldende sympati for nordmenn

Mange amerikanere kjente seg igjen da de hørte om terrorangrepet i Norge 22. juli, og Strømmen forteller at bomben i Oslo og massakren på Utøya var store nyheter i USA.

– Det har vært en overveldende, fantastisk sympati og solidaritet, og det er hjertelig og godt ment. Det har vært strålende å se reaksjonene og sympatien som har kommet, sier Strømmen.

Sympatierklæringene har ikke bare kommet fra amerikanere med norsk tilknytning, og ifølge Strømmen følte veldig mange amerikanere at de fikk et forhold til angrepet i Norge.

– Amerikanerne er veldig gode til å uttrykke slikt, det er en av deres virkelig gode sider, sier han.

Ambassadøren sier også at han har brukt mye tid på å snakke med amerikanske medier.

– Det er en viss nysgjerrighet, men også respekt og beundring for den reaksjonen som kom i Norge.

– Jeg har brukt veldig mye tid på å forsøke og forklare og sette inn i en ramme den måten vanlige folk, regjering og styresmakter reagerte på etter 22. juli, sier Strømmen.