– Barnearbeidere blir syke på tobakkplantasjer i USA

Det er tidlig morgen idet den gule bussen svinger inn på tunet og plukker opp barna som er i alderen fra 9 til 16 år gamle. Bussen kjører imidlertid ikke barna til skolen, men til amerikanske tobakksplantasjer.

– Det er hardt arbeid å tilbringe hele dagen i sola. Du mister følelsen i kroppen til slutt. Alt gjør vondt, forteller Samuel (9).

Med søppelposer forsøker han og de andre barna å beskytte seg mot de giftige plantevernmidlene, som svir seg inn i huden.

– Det gjør vondt, og svir i nesa i opptil tre uker. Noen ganger blir du svimmel, og får hodepine og feber på grunn av de forferdelige kjemikaliene, forteller Jimenea (16).

9-åringen og 16-åringen er noen av USAs mange barnearbeidere i tobakksindustrien. Ingen vet nøyaktig hvor mange de er, men Ifølge en ny rapport fra Human Rights Watch lever de et farlig liv.

66 prosent hadde symptomer på nikotinforgiftning

Av 133 barn som menneskerettighetsorganisasjonen snakket med, oppga 73 prosent at de ble syke av arbeidet i tobakksmarkene. Dette dreide seg om alt fra kvalme, pusteproblemer til hudutslett. 66 prosent oppga symptomer som passer med nikotinforgiftning.

Mange av barna forteller at de jobber lange dager, ofte uten noe særlig beskyttelsesutstyr mot giftige plantevernmidler og farlige redskaper.

De fleste barn sa de jobbet 50 til 60 timer per uke til en snittlønn på 7,25 dollar i timen (rundt 45 kroner timen).

De 141 barna som ble intervjuet var mellom 7 og 17 år, og mange av dem kommer fra familier som opprinnelig kom fra spansktalende land. De fleste sier de også går på skole.

Lovlig barnearbeid

– Barn som arbeider på tobakksplantasjene blir så syke at de kaster opp. De blir dekket av plantevernmidler, og har ikke noe skikkelig beskyttelsesutstyr, sier Margaret Wurth som er en av forfatterne bak Human Rights Watchs (HRW) rapport.

Organisasjonen er spesielt bekymret for langtidsvirkingen av plantevernmidler. Giftstoffer som kan få konsekvenser for nervesystemet. Giftstoffene kan føre til kreft, svekke læreevne og muligheten for en gang selv å få barn.

Barn er ifølge HRW spesielt sårbare fordi deres kropper og hjerner er under utvikling.

Det er lovlig for barn å arbeide på tobakksplantasjene i USA, såframt det ikke er i skoletida. Loven legger til rette for at barn i landbruksarbeid kan arbeide flere timer enn i annen industri, og fra de er mye yngre enn i andre bransjer.

Barn så unge som 12 år kan leies inn for å jobbe ubegrensede antall timer utenfor skolen, dersom foreldrene tillater det, og det er ikke noen minstealderbegrensning på små gårder.

– Politikerne er nødt til å stramme inn lovverket, slik at barn som jobber i landbruket får samme beskyttelse som alle andre barn som arbeider, sier Wurth.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Landbruksdepartementet trakk forbedringsforslag

USA er den fjerde største produsenten av tobakk i hele verden etter Kina, Brasil og India. 90 prosent av tobakken dyrkes i de fire statene Nord-Carolina, Kentucky, Tennesse og Virginia.

– USA har sviktet familiene ved å ikke beskytte barna fra farer knyttet til deres helse og sikkerhet i landbruket, sier Wurth.

Det amerikanske landbruksdepartementet foreslo nye reguleringer i landbruket i 2011, men forslaget ble trukket tilbake.

Human Rights Watch ber presidenten nå om å presisere lovverket og gjøre det klart og tydelig at arbeid på tobakksplantasjer er farlig for barn.

De ønsker også at barn i landbruket skal få samme beskyttelse i lovverket som andre barnearbeidere.

– Vi ønsker rapporten velkommen

Så å si alle tobakksfirmaene bedyrer at de er bekymret for barnearbeid hos sine leverandører. Noen uttaler at de er i gang med å utvikle retningslinjer eller at de holder på å lese rapporten, skriver nyhetsbyrået Reuters.

– Vi er takknemlige for denne rapporten som avdekker misbruk av barnearbeid, som ikke burde skje på noen gårder, skriver Andre Calantzopoulos, i en pressemelding fra tobakksfirmaet Philip Morris.

Han ønsker å poengtere at menneskerettighetsorganisasjonen har gitt selskapet ros for arbeidet de har lagt ned for å få bukt med problemet.

– Men det gjenstår fortsatt arbeid for å fjerne misbruk av barn og andre ansatte på tobakksplantasjene, innrømmer han.

I september i fjor anslo den internasjonale arbeidsorganisasjonen, Ilo, at det er 168 millioner barnearbeidere i verden. 85 millioner av disse arbeider under farlige forhold.