Oppskytningen skjedde i Kasakhstan, fra det vi nå kjenner som Baijkonur kosmodromen.
På grunn av de forskjellige tidssonene, foregikk egentlig oppskytningen 5. oktober, men alt slikt ble registrert på Moskva-tid, og der var klokken 22.28, den 4. oktober.
Første menneskeskapte
Sputnik 1 ble sendt ut i bane rundt jorden. Det betyr at den som det første menneskeskapte fikk høy nok hastighet til å ikke falle tilbake til bakken etter oppskytning.
Sputnik hadde heller ikke nok hastighet til å forsvinne vekk fra jorden, men akkurat nok til å sirkle rundt i en bane som var 228 kilometer på det laveste punktet og 947 kilometer på det høyeste.
Banen hadde en vinkel på 65,6 grader på ekvator, det betyr at den i løpet av sin levetid passerte over nesten hele jorden. Bare områdene lengst mot nord og lengst mot sør ble spart for et besøk av Sputnik. Den brukte en time og 36 minutter på hvert omløp.
Liten tass
Sputnik var ikke stor i forhold til satellittene som sendes opp nå.
Den var en kuleformet, blank metallgjenstand med fire antenner. Den veide beskjedne 83,6 kilo og var utstyrt med en radiosender og batterier. Senderen kringkastet et enkelt "pip-pip" på frekvensene 20 og 40 MHz. Disse signalene ble fanget opp av radioamatører over hele kloden.
En kunne høre Sputnik komme over horisonten. Signalet ble sterkere og sterkere, og så svakere igjen. Etter tre uker gikk Sputnik tom for batterier, og den hadde ikke solcellepaneler, så signalet forsvant.
Etter tre måneder i bane hadde atmosfæren bremset hastigheten til Sputnik så mye at den falt ned til et tykkere lag og brant opp. Sputnik var borte for alltid
Militært prosjekt
Få høyteknologiske prosjekter i Sovjetunionen på den tiden hadde et sivilt formål. Slik var det også med Sputnik.
Raketten som sendte den i bane ble utviklet for et helt annet formål. R-7 skulle sendte atomladninger til de amerikanske storbyene.Utviklerne av raketten tenkte hele tiden på romfart, mens lederne tenkte på våpen.
Et lite budsjett ble etter hvert satt av slik at noen av våpen-rakettene kunne modifiseres til satellittbruk. Kostnadene ved utviklingen av satellitten var minimale.
Liten oppmerksomhet hjemme
Nyheten om Sputnik ble presentert til det Sovjetiske folk gjennom en notis i avisen Pravda om morgenen 5. oktober. Notisen var som notiser flest temmelig kortfattet og nøktern. Den slo fast at det i flere år hadde foregått forskning i Sovjetunionen med tanke på å utvikle en kunstig satellitt. Dette arbeidet hadde nå båret frukter, og en satellitt var skutt opp. Videre beskrev notisen hvordan folk på bakken kunne observere den med kikkert.
Først senere gikk det opp for de sovjetiske lederne hva landet deres faktisk hadde greid å gjennomføre som første nasjon på jorden. Sovjetunionen som for det meste besto av bønder ikke mange år i forveien, var nå den ledende teknologiske makt, i hvert fall symbolsk.
Det skulle ta 12 år før amerikanerne på en synlig måte tok igjen denne ledelsen ved å lande folk på månen.
