De to bilene tok fyr etter kollisjonen som skjedde klokka 2 natt til søndag ved Yanan i Shaanxi-provinsen.
Det var en såkalt «sovebuss» med nedlagte seter som krasjet med tankbilen. Mange passasjerer lå og sov i bussen da den kolliderte.
– De fleste passasjerene lå og sov. Det er derfor så mange omkom. Frontpartiet på bussen er totalt smadret, sier Yue Jiuxiang i politiet til den statlige kanalen CCTV.
Kjøretøyer med eksplosjonsfarlig last må ha tillatelse før de legger ut på veien, og politiet undersøker om tankbilen hadde slik tillatelse.
Veiene i Kina er notorisk farlige. Trafikkregler og sikkerhet blir jevnlig ignorert, og lastebilsjåfører er ofte overarbeidet. Over 62.000 mennesker mistet livet på kinesiske veier i fjor.