Angrepet skjedde rett ved Imam Ali-mausoleet, som er sjiamuslimenes viktigste helligdom, opplyser sykehuskilder.
En irakisk opprørsgruppe tok senere i dag på seg ansvaret for angrepet i en uttalelse på internett. Uttalelsens ekthet er ikke bekreftet av andre kilder.
Marked
Store politistyrker er rykket inn i Najaf, og alle forretninger og kontorer er stengt. Det er innført fullstendig forbud mot bilkjøring.
En selvmordsbomber sprengte seg selv i lufta da han ble stoppet ved en av politiets kontrollposter på vei til Imam Ali-mausoleet. Ifølge den sjiamuslimske TV-kanalen al-Forat skjedde det to eksplosjoner, men dette er uklart.
Politikontrollen der selvmordsbomberen sprengte seg, ligger også ved inngangen til et marked i Najafs gamleby. Markedet ligger rundt 150 meter fra mausoleet og rett ved kontoret til Iraks viktigste sjiamuslimske leder, storayatolla Ali al-Sistani, opplyser politiet.
Ekstremister
Blant de drepte er det både sivile og politifolk. Politiet opplyser også at det er minst fire iranere blant de sårede, og at tilstanden for en av dem skal være alvorlig.
En ledende sjiamuslimsk politiker antyder at det kan være tilhengere av Saddam Hussein eller sunnimuslimske ekstremister som står bak.
– Vi anklager ikke noe spesielt parti, men vi tror at slike angrep utføres av saddamister eller ytterliggående sunnimuslimer som ikke ønsker stabilitet i dette landet, sa Aziz Zein al-Ali, talsmann for Den islamske revolusjonens øverste råd, et viktig sjiamuslimsk parti.
Helligdom
Najaf ligger rundt 180 kilometer sør for Bagdad. Markedet der bombene gikk av, ligger bare 200 meter fra en helligdom viet Imam Ali, profeten Muhammeds fetter og svigersønn, og denne helligdommen er et av sjiamuslimenes viktigste pilegrimsmål.
Dagens aksjon var den blodigste siden 18. juli, da 59 mennesker ble drept av en selvmordsbomber i Kufa like ved Najaf.
Terrornettverket al-Qaida tok på seg skylden for Kufa-angrepet, i det som kan være et forsøk på å skape borgerkrig mellom sjiaer og sunnier.
Det sjiadominerte Najaf har vært fredelig og stabilt, sett i forhold til andre deler av Irak. Store deler av landet rystes av et blodig opprør rettet mot statsminister Nuri al-Maliki og hans USA-støttede regjering.
Strid
USA har sendt flere soldater til hovedstaden Bagdad i håp om å kunne dempe striden mellom de rivaliserende religiøse og politiske gruppene der. I dag ble den irakiske hovedstaden likevel rammet av voldshandlinger der minst 13 mennesker mistet livet.
Sjefen for en politiavdeling og seks andre politifolk ble drept under en aksjon i det urolige området al-Maalif sørvest i Bagdad.
– Sju av våre folk, blant dem obersten, omkom i kampene, sa en talsmann for forsvarsdepartementet.
Målet for aksjonen i al-Maalif var å beslaglegge en stor mengde våpen.
Ikke langt fra åstedet for denne aksjonen ble seks mennesker drept da en bombe eksploderte på en travel restaurant i distriktet Sadyiad. opplyste en talsmann for det irakiske innenriksdepartementet.