30.000 soldater mot IS i Irak

Mer enn 30.000 irakiske soldater og militstropper gikk til angrep mot IS-mål den irakiske byen Tikrit mandag morgen. Samme dag offentliggorde ekstremistgruppen en video med henrettelser av fire sunnimuslimske menn fra Tikrit regionen. Mennene skal ha blitt henrettet for å ha samarbeidet med den irakiske regjeringen.

Storoffensiv

Angrepet mot IS fra irakiske styrker kom etter ordre fra Iraks statsminister Haider al-Abadi. Offensiven omtales som det mest ambisiøse angrepet regjeringen har iverksatt mot IS siden juni i fjor. Tikrit har vært et av ekstremistgruppen IS hovedtilfluktssteder, og operasjonens mål er å fjerne ekstremistene fra Salahuddin-provinsen.

– Sikkerhetsstyrkene rykker frem på tre hovedfronter mor Tikrit, sørover mot Ad-Dawr og mot Al-Alam i nord, forteller en militæroffiser til AFP. Ifølge offiseren skal irakiske styrker også bevege seg på sideveier for å hindre IS-krigerne å flykte.

• Les også: Vil gjenerobre millionbyen Mosul fra IS

Strategisk viktig by

Tikrit er en strategisk viktig by for Irak og har vært kontrollert av IS siden juni i fjor. Byen ligger langs hovedveien til Mosul, Iraks nest største by, som også kontrolleres av ekstremister fra IS.

Ifølge militæroffiseren deltar personell fra politiet, militære, antiterrorgrupper og lokale stammekrigere i offensiven. Bakkestyrkene får støtte av luftstyrker.

– Kampfly og helikoptre er satt inn i angrepet mot Tikrit for å støtte fremrykkingen og kutte forsyningsrutene til IS, sier militæroffiseren.

Ifølge militære kilder skal irakiske kampfly være involvert, men det er uklart om utenlandske luftstyrker fra Iran og den USA-ledede koalisjonen som kjemper mot IS også deltar.

• Les også: – IS har kidnappet 220 assyriske kristne

– Spar sivile

Statsminister Abadi oppfordret sikkerhetsstyrkene å ta hensyn til sivile under operasjonen søndag.

– Jeg ber dere om å ta hensyn til sivile. Vårt mål er å frigjøre mennesker fra IS undertrykkelse og terrorisme. Vi må beskytte innbyggerne og deres eiendommer, sa Abadi under sitt besøk i byen Samarra hvor flere tusen militære var samlet.

Oppfordringen om å skåne de sivile kom trolig fordi mange frykter voldelige angrep mot Tikrits Sunnimuslimske befolkning melder AFP. Sjiamilitser har tidligere blitt beskyldt for massehenrettelser og ødeleggelse av sivile hjem i områder de har tatt tilbake fra IS.

Abadi gav samtidig IS sympatisører en siste sjanse til å legge ned våpnene, og oppfordret innbyggerne til å vende ryggen til ekstremistgruppen.

• Les også: Syrisk opposisjon vil ikke stanse kampene

Mandagens storoffensiv kommer etter flere mislykkede forsøk på å drive militante ut av Tikrit siden juni i fjor da Den islamske staten erklærte et kalifat i territoriene de kontrollerer i østlige Syria, samt nord- og vest Irak. IS har hatt sterkt fotfeste i Salahuddin-provinsen, og tatt kontroll over nye områder i den vestlige provinsen Anbar.

• Les også: Obama: – Vi har alle et ansvar