Svikt i kroppens forsvarsmekanismer fører til alvorlige infeksjoner og kan også føre til kreft.
Aids ble erkjent som et nytt sykdomsbilde i USA i 1981, men den har trolig eksistert som sykdom enda tidligere. I 1984 hadde man fastslått at årsaken til sykdommen var hiv-viruset.
Dette var status for epidemien sommeren 2000:
* 19 millioner mennesker er døde av aids
* 13,2 millioner barn har mistet foreldrene på grunn av aids
* 5,5 millioner nye hiv-smittede ble registrert i verden i fjor
* 34,3 millioner mennesker er smittet av hiv eller har utviklet aids
* 70 prosent av disse finnes i Afrika sør for Sahara
* 4,3 millioner sørafrikanere er smittet. Det er 10 prosent av befolkningen.
* 900 00 000 nordamerikanere har hiv-viruset eller aids
* Vel 500 000 europeere har hiv eller aids
* Stadig flere blir smittet, også i vestlige land.
Det finnes per i dag ingen helbredende behandling som kan utrydde hiv-viruset hos et smittet menneske, men det har skjedd en revolusjon de siste 10 årene i medikamentbehandlingen av hiv og aids.
Vendepunkt i 1996
I 1996 gikk dødstallene for aids i USA tilbake med 23 prosent fra året før, og i 1997 falt de ytterligere med mer enn 40 prosent.
De nye medikamentene gir ofte alvorlige bivirkninger, og de har ikke klart å utrydde sykdommen. Det er nødvendig med livslang behandling av aidspasienter.
Medisinene er for dyre til at de har fått gjennomslag i fattige land i Afrika og Asia, der den store majoritet av hiv-smittede bor i dag. Det beste håp for de fattige landene ligger trolig i at det utvikles en vaksine mot aids. Det pågår utallige forsøk på å lage en aidsvaksine.
Hos en smittet finnes hiv i særlig høy konsentrasjon i blod og sæd. Smitten skjer i alt vesentlig ved seksuell kontakt (samleie i en eller annen form), ved overføring med blod eller blodprodukter, og ved overføring fra mor til barn.
Det er ikke påvist hiv-smitte ved vanlig sosial kontakt.